서대연 기자 = 지난 16일 시민들이 서울 시내 한 대형서점에서 마스크를 착용하고 책을 읽고 있다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 발생한 지 3년이 지났다. 코로나19는 2019년 11월 17일 중국 후베이성 우한시에서 처음 발견됐고, 국내에는 두 달 후인 이듬해 1월 20일 상륙했다. 코로나19의 파괴력은 전대미문이라는 말이 어색하지 않을 만큼 위력적이었다. 18일 현재 전 세계 확진자는 6억7천여만 명으로 집계됐고, 이 가운데 670여만 명이 사망했다. 공식 통계에 포함되지 않은 사람까지 포함하면 그 숫자는 훨씬 많을 것이다. 1918~1920년 인류를 궁지로 몰았던 스페인 독감 이후 꼭 100년 만에 찾아온 파괴적 전염병은 공중보건의 위기를 넘어 사람들의 삶을 송두리째 집어삼켰다. 정치, 경제, 사회에서 문화, 스포츠에 이르기까지 코로나19의 영향을 받지 않은 분야를 찾기 어려울 정도이다. 우리나라에 국한해 보면 지금까지 확진된 사람은 2천986만1천234명으로 조만간 3천만 명을 넘어설 것으로 예상된다. 사망자는 3만3천14명으로 집계됐다. 국민 10명 중 7명이 감염됐고, 이 중 가 목숨을 잃은 셈이다. 한때 하루 62만 명 이상이 확진되는 등 그동안 모두 일곱 차례의 대유행이 있었지만, 다행히 대규모 백신 접종과 감염을 통한 자연 면역 덕분에 최근에는 비교적 안정세에 접어든 것으로 보인다.

최악의 상황이 지나면서 사람들의 일상도 차츰 제 자리를 찾고 있다. 정부는 지난해 초 5차 대유행이 끝난 뒤 영세 자영업자와 소상공인들에게 큰 고통을 안겼던 사회적 거리두기와 영업 제한을 2년여 만에 종료했고 지난해 9월에는 실외 마스크 착용 의무도 해제했다. 이제 남은 것은 실내 마스크 착용 의무와 확진자 7일 격리뿐인데, 이르면 이달 중 실내 마스크 착용도 의료기관과 대중교통 등 일부 시설을 제외하고 권고로 전환할 방침이다. 그러나 분명한 것은 코로나19가 여전히 우리 곁에 머물면서 기회를 엿보고 있다는 것이다. 더욱이 인접국인 중국이 '제로 코로나' 정책을 포기하면서 확진자가 폭증하고 있고, 이것이 새로운 변이의 출현을 재촉할 수도 있다. 코로나 사태가 우리 사회에 큰 피해를 준 것은 사실이지만 그래도 상대적으로 선방했다는 평가를 받는 것은 과거 사스나 신종플루, 메르스 사태 등을 겪으면서 축적된 방역·의료 역량과 높은 시민 의식 덕분이었다. 정부는 혹시 모를 만약의 사태에 대비하고, 필요할 경우 신속하고 과감한 조치에 나서는 등 긴장의 끈을 늦추지 말아야 한다. 국민 개개인도 자신과 공동체의 안전을 위해 방역 규제 완화와 상관없이 다중밀집 시설에서는 마스크를 착용하고 손 씻기를 생활화하는 등 개인위생 수칙을 철저히 준수하는 것이 바람직하다. 끝날 때까지는 끝난 것이 아니기 때문이다.

이제는 코로나 사태의 후유증을 최소화하고, '포스트 코로나' 시대에 대한 준비도 차분히 실행에 옮겨야 한다. 당장 급한 것은 우리 사회의 건강성을 회복하는 일이다. 지난 3년 사이 양극화가 심화했다는 연구에서 보듯 코로나 사태는 경제적, 사회적 약자들에게 더 가혹했다. 대규모 재정 투입에도 민생은 위기에 빠졌고, 금리 인하와 천문학적인 유동성 공급의 혜택은 대부분 일부 계층에 집중됐다. 부동산 등 자산 가치의 상승은 약자들에게는 단순한 심리적 박탈감을 넘어 현실적 장벽이 됐다. 이미 세계 최고 수준인 우리나라의 자살률은 더욱 높아졌고, 출산율은 더욱 낮아졌다. 우리 사회의 지속 가능한 발전을 위해 근본적이고, 담대한 대책을 고민해야 할 때이다. 앞으로 다가올지 모를 또 다른 전염병에도 철저히 대비해야 한다. 기후 변화와 교통의 발달로 코로나19와 같은 팬데믹의 주기가 갈수록 빨라질 것이라고 한다. 보건의료 연구개발(R&D) 인프라를 확충하고, 감염병 백신과 치료제 개발 역량을 강화하기 위한 정책적 지원이 절실한 이유이다. 국가 간의 '코로나 불평등'에서 보듯 백신이나 치료제를 적시에 확보하지 못하면 국가적 손실과 국민의 고통은 더 클 수밖에 없다. 기나긴 터널의 끝이 서서히 보이는 바로 지금이 새로운 터널의 시작에 대비할 적기이다.