(오클랜드= 고한성 통신원 = 우크라이나 침공에 앞장서고 있는 러시아 용병기업 와그너 그룹의 수장 예브게니 프리고진이 뉴질랜드 섬에 계획을 갖고 있다고 밝혔다.

뉴질랜드 매체 스터프는 2일 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 최측근 중 하나로 알려진 프리고진이 자신들에게 보낸 이메일에서 뉴질랜드 채텀 섬에 계획을 갖고 있다는 사실을 밝혔다고 전했다.

스터프는 지난달 31일 기사에서 최근 프리고진이 사무실에서 한 인터뷰 화면을 보면 뒷면 벽에 걸린 세계 지도에 와그너 그룹이 작전 중이거나 관심을 가진 지역이 핀으로 표시돼 있으며 채텀 섬에도 핀이 꽂혀 있는 것을 볼 수 있다고 보도한 바 있다

[AP= 자료사진]

프리고진은 이메일에서 와그너 그룹이 채텀 섬에 관심을 가진 이유가 무엇이냐는 질문에 속내를 확실하게 드러내지 않은 채 "우리는 이 정보를 공유하지 않을 것이다. 모든 것은 때가 있는 법"이라고 짧게 답변했다.

'다른 데 꽂을 핀을 채텀 섬에 잘못 꽂았거나 지도를 벽에 거느라고 핀을 꽂아놓은 건 아니냐'는 질문에 프리고진 측 대변인은 "채텀 섬과 관련한 와그너 그룹의 계획은 공개할 수 없다"는 답변을 거듭 밝혔다고 스터프는 전했다.

뉴질랜드는 프리고진은 물론 와그너 그룹에 대해 우크라이나 침공 이후 제재를 내린 바 있다.

모니크 크룬 채텀 시장은 와그너 그룹의 계획과 관련, "터무니없는 소리처럼 들리지만 어떤 일도 배제할 수는 없다"고 말했다.

그러면서 그는 더는 언급하고 싶지 않다며 정부가 이 문제를 조사할 필요가 있는지 지역구 국회의원에게 연락해 판단하도록 했다고 밝혔다.

[구글 지도 캡처, 재판매 및 DB 금지]

스터프는 그러나 와그너 그룹이 계획을 갖고 있다고 밝히기 전에는 크룬 시장이 이메일에서 채텀 섬에 관심을 가진 와그너 그룹에 대해 크게 걱정하지 않는다는 입장을 보였었다고 밝혔다.

크룬 시장은 이메일에서 "채텀 섬이 왜 병참 측면에서 와그너 그룹의 관심 대상이 되는지 이해하기 어렵다"면서 "우리는 뉴질랜드의 일부분으로 뉴질랜드 정부와 긴밀하게 보조를 맞추어나가고 있다"고 강조했다.

국방부의 대변인은 뉴질랜드군이 와그너 그룹의 뉴질랜드 내 활동이나 작전에 대해 아는 바가 없다는 보고를 해왔다고 밝혔다.

뉴질랜드 남섬에서 동쪽으로 840㎞ 떨어진 채텀 섬은 10여개의 섬으로 이루어진 800여㎢ 크기의 제도로 외교를 제외한 대부분은 자치권을 부여받아 운영되는 인구 700여명의 외딴섬이다.