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다음달 16일 치러지는 서울시 교육감 보궐선거의 후보 등록이 27일 마감됐다. 총 4명의 후보가 등록한 이번 선거는 보수와 진보 진영의 양강 후보 간 대결로 사실상 판이 짜졌다. 보수 진영에서는 12년 만에 후보 단일화 기구를 통해 추대된 조전혁 전 한나라당 의원이 전날 후보 등록을 마쳤다. 진보 진영의 단일화 기구에서는 정근식 서울대 명예교수를 단독으로 추대했다. 두 진영의 단일화 과정에 참여하지 않은 최보선 전 서울시 교육의원과 윤호상 전 서울미술고 교장도 이날 독자 후보로 각각 등록했다.

진보와 보수 진영의 단일화 과정을 거친 두 후보는 교육정책에서 선명한 대비를 이룬다. 보수 진영에서도 가장 색채가 강한 것으로 평가받는 조 후보는 와의 인터뷰에서 '조희연표 교육정책'의 대표적인 2개로 꼽히는 혁신학교와 학생인권조례는 "처참한 실패로 끝난 실험이라고 생각한다"고 밝혔다. 그러면서 학교의 역할을 공고히 하고 학교 수업의 질을 높이겠다고 했다. 반면 정 후보는 해직 교사 부당 특별채용 혐의로 유죄를 선고받고 교육감직을 잃은 조 전 교육감에 대해 "법을 위반한 것은 유감이지만, (행위) 그 자체가 잘못된 것은 아니다"라는 입장이다. 조 전 교육감의 '혁신교육'을 계승하겠다고 밝혔다. 앞으로 투표일까지 후보 간 선명한 정책 및 이념 대결이 펼쳐질 것으로 보인다.

교육감은 아이들의 미래를 책임지는 자리라고 할 수 있다. 서울시 교육감은 서울 지역 초·중등 교육정책을 담당하며, 관할하는 학생 수도 유치원생부터 고교생까지 80만명이 훌쩍 넘는다. 공립학교 교원과 교육청 공무원의 인사도 교육감 권한이다. 연간 집행하는 서울시교육청 예산도 12조원이 넘는다. 이런 막중한 권한과 책임 때문에 교육감은 '교육 소통령'이라고도 불린다. 그런데도 역대 교육감 선거는 유권자들의 큰 관심을 끌지 못했다. 교육계에서는 대선이나 총선 등과 함께 실시되지 않은 교육감 보궐선거의 역대 투표율이 10∼20%대에 불과했던 점에 미뤄 평일에 치러지는 이번 보선도 투표율이 아주 낮을 것으로 우려한다.

그동안 교육감 선거는 사실상 '깜깜이 선거'라고 해도 과언이 아니다. 유권자들의 관심이 적었을뿐더러 투표장에 가더라도 후보가 누구인지도, 그들의 공약이 무엇인지도 모르고 가는 경우가 많았다. 교육감 선거에는 정치적 중립을 위해 정당이 후보를 공천할 수 없다 보니 매번 후보들이 난립했고 그들은 진영 간 '단일화'에만 매달렸다. 겉으로는 정치적 중립을 내세우지만 실상은 특정 정당과 관련된 정치적 구호가 난무하는 경우가 허다했다. 당연히 후보들의 공약 경쟁은 뒷전이었다. 우리나라가 세계 어떤 나라 못지않은 교육열을 자랑하면서도 정작 자녀 교육에 큰 영향을 주는 교육감 선거에는 무관심했던 탓이 크다. 부끄러운 일이다. 결국 중요한 것은 유권자들의 관심과 참여다. 미래 세대의 교육을 책임지는 사람을 제대로 뽑기 위해선 후보자의 교육 비전과 공약, 자질을 꼼꼼히 살피고 투표에 적극적으로 나서야 한다.