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김길원 기자 = 겨울철이면 허리 통증을 호소하는 사람들이 늘어난다. 추운 날에는 척추를 둘러싼 근육과 인대가 뻣뻣해지면서 뼈와 신경조직을 압박할 수 있기 때문이다. 만성 척추질환 증상이 겨울에 더 악화하는 것도 이런 이유에서다.

허리 통증에서 대표적인 것은 '급성요추염좌'다. 흔히 허리를 '삐끗'하면서 갑작스럽게 통증이 생겼다고 말하는 게 대부분 이 질환이다.

급성요추염좌는 허리뼈를 연결하는 인대가 갑자기 늘어나거나 찢어져 발생한다. 허리를 과도하게 움직이거나 무거운 물건을 들 때, 잘못된 자세나 허리에 부담이 되는 자세로 오랫동안 앉아 있을 때 발생할 수 있다.

빙판길에서 균형을 잡으려고 허리에 힘을 줬을 때 생기기도 한다. 비만 역시 요추염좌의 원인 중 하나로 지목된다.

요즘 같은 추운 날씨에도 급성요추염좌를 주의해야 한다.

일반적으로 요추염좌는 움직일 때 극심한 통증을 동반한다. 심호흡이나 재채기할 때 통증이 심해지며, 근육 경직이 나타나면서 경직된 쪽으로 자세가 기울어지기도 한다.

통증이 발생한 부위를 누르면 심한 통증이 나타나고, 자세를 바꿀 때마다 통증 강도가 달라지는 것도 특징이다.

요추염좌는 보통 X-선 검사 등을 통해 신경학적 이상 증상 없이 허리 통증만 있는 경우에 진단한다. 대부분의 급성요추염좌는 적절한 휴식만으로도 2주 이내에 회복된다.

다만 통증이 한 달 이상 지속되거나 통증 빈도가 늘어난다면 요추염좌가 아닌 허리디스크를 의심해봐야 한다.

허리 디스크는 척추뼈 사이의 디스크가 빠져나와 신경을 압박하는 질환이다. 요추염좌처럼 허리 통증이 나타나면서도 다리가 저리고 아픈 방사통을 동반하는 게 다른 점이다. 다리가 찌릿하거나 당기는 통증, 근력 저하, 감각 이상 등이 주요 증상에 속한다.

세란병원 척추내시경센터 최수용 과장은 14일 "단순 요추염좌라도 반복적인 손상이 가해지면 만성적인 통증으로 이어질 수 있고, 염좌로 여겼던 통증이 실제로는 허리 디스크로 진단되는 경우도 많다"고 설명했다.

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겨울철 급성요추염좌를 예방하려면 평소 스트레칭 등의 허리 운동을 꾸준히 하는 게 중요하다. 또 허리뼈 주변의 근육과 인대는 일상생활에서도 비교적 쉽게 다칠 수 있는 만큼 되도록 무리가 갈 수 있는 행동을 하지 않아야 한다.

앉거나 서 있을 때 허리를 곧게 펴고, 무거운 물건을 들 때 무릎을 굽히고 허리에 과도한 힘을 주지 않는 것도 요령이다.

체온을 따뜻하게 유지하는 옷차림도 예방에 도움이 된다.

옷차림과 요통은 관계가 없다고 생각하기 쉽지만, 외출 시 보온이 충분히 되지 않는 옷을 입으면 혈액순환 장애와 근육 경직을 부를 수 있고 이런 증상들이 간접적으로 급성 요통 발생에 관여하기도 한다.

특히 집회나 시위에 장시간 참여하는 등 겨울철에 외부에 있는 시간이 많다면 항상 따뜻한 옷차림을 하는 게 허리 건강을 챙기는 중요한 생활 습관임을 기억해야 한다.

바른세상병원 척추센터 민성훈 원장(신경외과 전문의)은 "겨울철 부주의로 발생하는 급성 요통은 안정을 취하는 것만으로도 증상이 호전되는 경우가 많다"면서 "충분한 휴식에도 증상에 호전이 없고, 통증이 수개월 이상 지속된다면 만성 통증으로 이어질 수 있는 만큼 병원을 찾아 정확하게 진단과 치료를 받는 게 좋다"고 말했다.