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(런던= 최윤정 특파원 = '괴짜 억만장자'로 유명한 리처드 브랜슨 버진 그룹 회장이 설립한 우주발사업체인 버진 오빗이 자금난으로 영업을 일시 정지하고 직원들에게 무급휴직을 통보했다.

미국 캘리포니아에 있는 버짓 오빗은 성명에서 "오늘부터 전사적으로 영업을 정지한다"고 공지하며 "수주 내 진행 상황을 전달할 수 있기를 바란다"고 밝혔다고 BBC와 가디언 등이 16일(현지시간) 보도했다.

버진 오빗의 댄 하트 최고경영자(CEO)는 전날 직원들에게 새로운 투자 계획을 정리하는 동안 시간을 벌기 위해 일단 무급휴직을 한다고 말했다고 로이터통신이 보도했다.

버진 오빗 주가는 미국 나스닥 시간외거래에서 떨어졌다.

버진 오빗은 올해 1월 영국 콘월에서 소형 인공위성 9개를 지구 저궤도(LEO)에 진입시키려다가 실패한 바 있다.

당시 보잉-747기를 개조한 '우주소녀(Cosmic Girl)-747'이 인공위성이 탑재된 '론처원'(LauncherOne) 로켓을 대서양 상공에서 발사했다. 그러나 로켓 연료 필터가 이탈하며 엔진이 과열돼 위성 궤도 진입은 못 했다.

영국 정부는 영토 내에서 처음으로 인공위성을 발사하는 것이라며 영국의 우주발사 산업이 발전하는 계기가 될 것이라고 기대하기도 했으나, 일단 첫 시도는 실패한 것이다.

브랜슨은 이달에도 500만달러를 더 투입하는 등 지난 4개월간 버진 오빗에 6천만달러(788억원)를 넣었다.