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(자카르타= 박의래 특파원 = 호주 국방부 장관이 호주가 들여오는 핵 추진 잠수함에 대해 남중국해를 통과하는 무역로를 보호하기 위한 것이라고 말했다.

리처드 말스 호주 국방 장관은 호주 ABC 방송의 '인사이더스' 프로그램에 출연해 미국으로부터 핵 추진 잠수함을 구입할 때 향후 대만을 놓고 중국과 미국이 분쟁을 겪으면 미국을 지원하겠다는 약속을 하지 않았느냐는 질문에 "당연히 아니다. 그런 약속을 요구받은 적도 없다"라고 답했다.

그는 "많은 논평가가 그런 추측을 한다는 것을 들었다. 이는 명백한 오해"라고 강조했다.

그러면서 핵 추진 잠수함은 호주가 무역할 때 이용하는 남중국해 등 인도 태평양 지역의 주요 항로를 보호하기 위한 것이라며 "우리는 중국뿐 아니라 일본이나 한국 등 주요 무역 상대와 거래할 때 남중국해를 통과한다"라고 설명했다.

말스 장관은 중국이 2030년까지 핵 추진 잠수함을 21척으로 늘리는 등 군비를 증강하고 있다며 태평양에서 중국의 영향력과 위협이 분명히 커지고 있다고 강조했다. 그는 "우리는 중국이 남중국해에서 인공섬을 만드는 것을 봤다"라며 "중국은 지난 10년 동안 우리가 보지 못했던 방식으로 주변 세계를 변화시키려 하고 있다"라고 우려했다.

말스 장관은 핵 추진 잠수함이 호주로 인도되면 잠수함에 대한 주권과 통제권은 완전히 호주 정부 아래 놓이게 될 것이라며 "오커스 협정으로 인해 잠수함에 미군이 탑승할 수도 있겠지만 잠수함의 지휘와 통제는 전적으로 호주인이 수행하게 될 것"이라고 말했다.

이런 가운데 돈 패럴 호주 연방 무역 장관은 호주의 핵 추진 잠수함 도입이 중국과 무역 재개를 위한 협상에 차질을 줄 것으로 생각하지 않는다고 말했다.

그는 스카이 뉴스와의 인터뷰에서 중국을 방문해 무역 협상을 계속할 것으로 확신한다며 "양국이 성숙하고 안정적인 관계를 원하며 우리가 하는 일이 양국의 국익에 부합한다는 것을 확인하게 될 것"이라고 말했다.

중국은 호주의 최대 수출국이지만 호주 정부는 2018년 미국과 발맞춰 5세대 이동통신(5G) 통신망 사업에서 화웨이의 참여를 배제했고, 이에 중국은 호주산 석탄과 와인, 소고기, 보리 등 10여 개 제품에 고율 관세를 부과하는 방법으로 보복에 나섰다.

하지만 지난해 11월 인도네시아 발리에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의에서 앤서니 앨버니지 호주 총리와 시진핑 중국 국가 주석이 정상회담을 하고 지난 15일에는 중국이 호주산 석탄 수입의 전면 재개를 허용하는 등 양국 무역 관계에서는 화해 분위기가 형성되고 있다.