(청주= 천경환 기자 = "우리는 그나마 저녁 장사고 단골도 많아 버티는 거지, 안 그랬으면 진작에 밥값 올렸어야지…."

촬영 천경환 기자

25일 청주시 우암동 대로변에서 25년째 음식점을 운영하는 김모(62)씨의 하소연이다.

20평 남짓한 공간에 좌석 30개 정도인 그의 식당은 규모는 크지 않지만, 주변 직장인과 홀로 사는 어르신들의 발길이 꾸준한 곳이다.

쌈밥정식, 수육, 시골 청국장 등 여러 음식 중 김씨가 내세우는 대표 메뉴는 된장 백반. 뜨끈한 된장찌개와 다섯 가지 반찬이 올라오는 데 가격은 단돈 5천원이다.

청주시는 2012년 시민 추천을 받아 그의 음식점을 '착한가격업소'로 지정했다.

이후 그는 '착한가격'이 주는 책임감 때문에 단 한 번도 가격을 올리지 않았다.

그 사이 식재료값이 연거푸 오르면서 수지 맞추기가 힘들어졌지만, 그는 뻔한 서민들의 주머니 사정을 고려해 이윤을 줄여가면서 손님을 받았다.

그러나 지난해 이후 하루가 다르게 치솟는 물가에 그는 한계 상황이다.

김씨는 "3개에 2천원 하던 호박이 지금은 하나에 2천원"이라며 "대파 등도 50％ 가까이 올라 5천원짜리 메뉴를 유지하는 게 도저히 불가능하다"고 호소했다.

[양온하 제작] 사진합성 · 일러스트

물가 상승이 이어지면서 동종의 다른 업소보다 상대적으로 저렴한 가격을 유지하던 착한가격업소들의 고민이 깊어지고 있다.

착한가격업소로 지정되면 이를 알리는 문패와 함께 상하수도료 감면, 종량제 봉투 제공 등의 혜택이 제공된다.

뿐만아니라 어려운 이웃과 정을 나누고, 물가 안정에 기여한다는 자긍심도 크다.

그러나 암울했던 코로나19 터널에서 빠져나오자마자 맞닥뜨린 고물가 경제는 이들을 수렁으로 몰아넣고 있다. 더는 버티지 못해 문패를 반납하려는 움직임도 감지된다.

청주시 사직동에서 입욕료 5천원짜리 목욕탕을 운영하는 서모(50)씨는 "한 달 사용하는 등유 가격이 20％ 가까이 크게 오르자 보다 못한 손님들이 목욕값을 올리라고 먼저 말할 정도"며 "가족끼리 운영해 인건비 부담은 없지만 10년 만에 입욕료 인상을 고민하고 있다"고 토로했다.

충북의 착한가격업소는 2019년 330곳이던 것이 이듬해 314곳, 2021년 316곳, 지난해 291곳으로 해마다 줄어드는 추세다.

충북도와 11개 시·군이 이들을 돕기 위해 '착한가격업소 이용 주간'을 운영하는 등 대책 마련에 나선 상태다.

도는 착한가격업소 이용 후기를 SNS에 올린 이용객을 매달 50명씩 추첨해 공공 배달앱인 '먹깨비' 할인쿠폰(1만원)을 지급하는 등 이용 장려 활동도 하고 있다.

행정기관 SNS나 시내버스 등을 통한 홍보도 지원한다.

도 관계자는 "정부에서도 지원 비용을 85만원으로 늘리는 등 착한가격업소 경영 부담을 줄이기에 힘쓰고 있다"며 "지자체에선 착한가격을 유지하는 업소를 적극적으로 홍보해 이용객이 늘어날 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.