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(베이징= 조준형 특파원 = 재작년 2월 내정됐으나 코로나19로 인해 부임을 못하고 있던 신임 북한 주재 중국 대사가 27일 부임했다고 일본 공영방송 NHK가 보도했다.

왕야쥔 주북 중국 대사는 이날 중국 랴오닝성 단둥에서 교량을 건너 북한 신의주로 향한 것으로 확인됐다고 NHK는 전했다.

중국 공산당의 당대당 외교를 담당하는 대외연락부 부부장을 지낸 왕 대사는 2021년 2월 리진쥔 전 대사 후임으로 내정됐지만 북한이 코로나19 방역을 이유로 국경을 봉쇄하면서 부임이 늦춰졌다.

2021년 12월말, 7년 가까이 주북대사로 재임했던 리진쥔 전 대사가 귀국을 위해 북한 고위 인사들과 만난 사실이 보도되면서 왕 대사의 부임도 임박한 것 아니냐는 관측이 나왔지만 왕 대사 부임은 그로부터 1년 3개월 더 지나서 이뤄졌다.

NHK는 북중관계 소식통을 인용, 중국 측이 왕 대사의 조기 부임을 북한 측에 요구했다고 전했다. 코로나19 팬데믹 이래 북한이 외국 외교관을 받아들인 것은 이번이 처음으로 보인다고 NHK는 보도했다.

북중 인적교류 재개의 '신호탄'이 될 것으로 보였던 왕 대사의 북한 부임이 이뤄짐에 따라 양국간 후속 인적 교류가 이어질지 관심을 모은다.

왕 대사 부임은 최근 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 발사 등에 대해 중국이 대북 자제 촉구 대신 미국의 선제적 행동을 촉구하는 등 북한을 분명하게 감싸는 모습을 보이는 상황에서 이뤄진 점도 주목할 대목이다. 미중 갈등과 한미일 대 북중러 대치 구도가 심화하는 가운데 앞으로 북중간의 교류와 공조가 더 활발해질 것이라는 전망도 고개를 들고 있다.

1969년생으로 만 53세인 왕 대사는 중국 외교부에서 경제외교·협력판공실 주임, 정책연구사(국) 부사장, 정책기획사 사장 등을 역임했고 2018∼2021년 당 대외연락부 부부장을 지냈다.

대외연락부 부부장 시절인 2018년 11월 중국 예술단을 이끌고 북한을 방문하는 등 북중 교류에 관여한 경험이 있다.