(히로시마 AP= G7 정상회의 참관국 자격으로 일본을 방문 중인 윤석열 대통령이 21일 한미일 정상회담에 앞서 조 바이든 미국 대통령, 기시다 후미오 일본 총리와 환담하고 있다.

정아란 한지훈 기자 = 한국과 미국, 일본이 조 바이든 미 대통령이 일본 히로시마 주요 7개국(G7) 정상회의를 계기로 제안한 '워싱턴 3자 회담'을 이르면 오는 7월 개최하는 방안을 염두에 두고 있는 것으로 22일 알려졌다.

대통령실 관계자는 이날 와 통화에서 "한미일 정상회담을 올여름 워싱턴에서 개최하는 방안이 거론되고 있다"고 밝혔다.

신범철 국방부 차관은 이날 CBS라디오 인터뷰에서 "아직 구체적인 언급은 못 들어봤다"면서도 "바로 여름이 될 수도 있고 또는 9월 유엔총회 가기 직전, 워싱턴에서 만나서 3국 정상이 따로 별도 시간을 충분히 갖는 형태도 될 수 있다"고 설명했다.

앞서 윤 대통령은 지난 21일 주요 7개국(G7) 정상회의가 열린 일본 히로시마에서 바이든 대통령, 기시다 후미오 총리와 만나 약 2분간 약식 회담을 했다.

바이든 대통령은 이 자리에서 추가적인 한미일 정상회담을 위해 윤 대통령과 기시다 총리를 워싱턴으로 초청하겠다는 의사를 밝혔다고 로이터통신 등이 보도했다.

구체적인 시기는 3국의 국내 정치 일정과 정상외교 일정 등을 고려해 확정될 것으로 알려졌다.

김태효 안보실 1차장은 이날 YTN 인터뷰에서 "날짜를 아직 확정할 수 없는 단계"라며 "미국이 워낙 세계 주요 무대에서 행사가 많은 나라고 한·일도 바쁘기 때문에 세 정상이 편리한 시기에 따로 만날 수 있는 공간을 확보해야 한다"고 말했다.

워싱턴 3자 회담이 성사되면, 한미일이 처음으로 다자회의를 배경으로 하는 것이 아닌 3국 간 별도 회담을 갖는 것이 된다.

그 자체만으로도 한미일 3국 간 협력 수준이 한층 높아졌음을 보여준다는 의미가 있다.

특히 바이든 대통령이 유엔총회가 아니라 워싱턴으로 한일 정상을 초청한 것은 그만큼 한미일 3각 공조에 대한 강한 의지를 보인 것으로 대통령실은 평가하고 있다.

워싱턴 회담에서는 히로시마 회담 후 3국이 일제히 발표한 '새로운 수준의 공조 발전'을 뒷받침하기 위한 공조 방안이 논의될 것으로 보인다.

김 차장은 인터뷰에서 이에 대해 "세 나라가 구체적인 사전적 의미를 정의해 놓은 건 아니다"라면서도 "두 가지 관점에서 이해하자면 안보 공조의 질적 강화, 그리고 경제 공급망·인적 교류·사회문화(교류) 등 협력 어젠다의 구체화"라고 설명했다.

'새로운 수준의 공조 발전'은 한미일 정상 간 협력체제를 정례화하는 수준으로까지 높이겠다는 의지를 담은 것이라는 해석도 일각에서 나온다.

이와 관련, 중국을 견제하는 성격의 미국·일본·인도·호주 4개국 안보협의체로 매년 정상회의를 열어온 쿼드(Quad)와 연결 지어 보는 시각도 있다.

바이든 행정부 들어 정상급으로 격상된 쿼드 내실화가 시급하다는 지적이 이어지는 가운데 한미일 정상 협력체제의 틀이 보다 공고해질 경우 쿼드 이상의 협력이 가능할 수 있다는 설명이다.

대통령실 고위 관계자는 "워싱턴 3자회담에서는 한미일간 포괄적이고 전방위적인 협력을 논의하게 될 것"이라며 "장기적으로 잘 발전시키면 '한미일판 셔틀 정상외교'도 가능할 것으로 기대한다"고 말했다.