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안홍석 기자 = 신유빈(대한항공)-임종훈(한국거래소) 조(7위)가 세계선수권대회 메달로 향하는 길목에서 한일전을 치른다.

신유빈-임종훈 조는 23일(이하 현지시간) 남아프리카공화국 더반에서 열린 2023 국제탁구연맹(ITTF) 개인전 세계탁구선수권대회 나흘째 혼합복식 16강전에서 팡유엔코엔-웡신루 조(60위·싱가포르)를 3-0(11-3 11-4 11-9)으로 완파했다.

'무실게임 행진'을 벌이며 8강까지 오른 신유빈-임종훈 조의 다음 상대는 일본의 세계랭킹 2위 하야타 히나-하리모토 도모카즈 조다.

여기서 승리하면 동메달을 확보한다. 2021년 휴스턴 대회에서 부상으로 기권한 신유빈에게는 생애 첫 세계선수권 메달이다.

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하야타는 이토 미마와 함께 일본 여자탁구의 '쌍두마차'로 불리는 선수다.

중국 선수가 점령하다시피 한 여자단식 랭킹 10위권에서 3명의 비(非)중국 선수 중 2명이 하야타(10위)와 이토(7위)다.

하리모토는 일본 남자탁구에서 '특급 에이스'로 인정받는다.

2020 도쿄올림픽에서 남자 단체전 동메달 획득에 앞장섰고, 현재 남자단식 랭킹 4위다.

둘 다 신유빈과 임종훈이 단식으로 맞붙는다면 버거운 상대이지만, 혼합복식은 변수가 많고 무엇보다 두 선수의 호흡이 중요한 종목이라 신유빈-임종훈 조가 확연하게 열세에 있다고 보기는 어렵다.

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신유빈-임종훈 조가 하야타-하리모토 조와 대결하는 것은 이번이 처음이다.

지난해부터 월드테이블테니스(WTT) 등 여러 국제무대에서 호흡을 맞춰 온 신유빈과 임종훈이지만, 유독 일본 조를 상대해 본 적은 한 번도 없었다.

힘과 경험을 갖춘 임종훈과 패기 넘치는 신유빈은 한국 탁구가 2024 파리올림픽 메달 획득에 도전하기 위해 전략적으로 키우고 있는 조합이다.

신유빈은 "상대가 실력이 좋은 선수들이지만, 우리 것만 착실하게 준비하면 좋은 결과를 만들어낼 수 있을 것"이라며 자신감을 보였다.

임종훈과 신유빈은 이날 남녀 복식에서도 승리 행진을 이어갔다.

임종훈-장우진(미래에셋증권) 조(3위)는 로베르트 가르도스-다니엘 하베손 조(10위·오스트리아)에 3-0(11-8 11-8 11-5)으로 승리하며 남자복식 8강에 올랐다.

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신유빈-전지희(미래에셋증권) 조(12위) 역시 린다 베리스트룀-크리스티나 칼베리 조(10위·스웨덴)를 3-0(13-11 11-9 11-3)으로 제압하고 여자복식 8강 진출에 성공했다.

임종훈과 신유빈은 단식에서도 각각 3회전(32강)까지 올라가 있다.

한편, 여자단식에서는 이시온(48위·삼성생명)이 중국의 천싱퉁(5위)에게 1-4(9-11 4-11 12-10 6-11 6-11)로 져 2회전(64강) 탈락했다.

최효주(42위·삼성생명) 역시 홍콩의 주쳉주(81위)에게 2-4(4-11 12-10 7-11 11-3 10-12 9-11)로 덜미를 잡혀 2회전에서 도전을 멈췄다.

이로써 여자 대표팀에서 신유빈, 전지희, 서효원(한국마사회)만 단식 도전을 이어가게 됐다.