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김길원 기자 = 매년 6월 8일은 대표적인 난치성 질환으로 꼽히는 뇌종양에 대한 인식을 높이기 위해 제정된 '세계 뇌종양의 날'이다. 독일 뇌종양협회가 2000년 처음으로 이날을 선포했다.
뇌종양은 일반적으로 머리뼈안에 생긴 모든 종양을 말하는데, 크게 양성과 악성으로 구분한다. 국내에서는 두 가지 질환 모두 환자 수가 꾸준히 느는 추세다.
건강보험심사평가원 자료를 보면 양성 뇌종양 환자 수는 2017년 3만7천815명에서 2021년 5만1천842명으로 5년 동안 약 37% 증가했다. 악성 뇌종양도 같은 기간 1만1천186명에서 1만1천945명으로 약 7% 늘었다.
양성 뇌종양은 뇌를 둘러싸고 있는 수막에 생긴 수막종, 뇌하수체선종, 신경초종 등이 대표적이다. 대부분 천천히 자라기 때문에 수술하지 않고 정기적인 추적 검사를 하는 경우가 많다. 다만 크기가 커지거나 증상을 일으킬 때는 수술하게 되는데, 종양 부위를 완전히 절제하면 완치할 수 있다.
반면 악성 뇌종양은 뇌암이라고도 하며, 성장 속도가 빠르고 주위 조직으로 잘 침투하는 특징이 있다. 신경교종의 절반 이상을 차지하는 교모세포종이 대표적인 악성 뇌종양이다.
서울아산병원 신경외과 정상준 교수는 "악성 뇌종양은 성장 속도가 빠르고 주위 조직으로의 침투 능력이 강해 치료가 어려운 편이지만, 최근 의료기술의 발전으로 보다 안전하면서 좋은 치료 결과를 내는 게 가능해졌다"고 설명했다.
뇌종양의 발생 원인은 아직 불분명하다. 유전적인 요소가 관여한다는 연구 결과가 있지만, 가족력 등으로 인한 뇌종양은 5% 미만으로 매우 드문 편이다.
인종에 따라서도 잘 생기는 뇌종양의 종류에 다소 차이가 있다. 과거 방사선 치료를 받은 병력이 있는 경우가 대표적인 환경 요인으로 알려져 있고, 일부 종양에서는 외상이나 바이러스 감염 등과의 연관성이 거론된다. 최근에는 휴대전화 보급률이 높아질수록 뇌종양 발생률이 증가했다는 분석도 제시됐다.
뇌종양은 발생 위치에 따른 뇌의 기능이 모두 다르다 보니 크기, 종류 등에 따라 그 증상이 매우 다양하다.
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운동 기능을 담당하는 영역을 침범하는 경우에는 종양이 성장함에 따라 점차 한쪽 팔다리에 마비가 진행되는 편마비가 증상으로 나타날 수 있다. 언어 기능을 담당하는 중추에 종양이 발생하면 실어증이 생길 수 있다. 또 종양이 점점 커지면서 뇌피질을 자극해 뇌전증이 발생할 수 있고, 뇌신경을 압박해 시력과 시야에 장애를 일으키거나 안면마비 등의 증상을 유발하기도 한다.
소뇌에 종양이 발생한 경우에는 어지럼증이나 균형 장애가 나타날 수 있다. 종양 주변으로 부종이 심하거나 종양으로 인해 뇌척수액의 흐름이 방해받아 수두증이 동반하면 뇌압이 상승해 오심과 구토를 동반하는 심한 두통이 나타날 수 있다. 이런 뇌압 상승의 증상은 일종의 위험 신호이므로 빠른 진료와 처치가 필요하다.
뇌종양은 CT(전산화단층촬영), MRI(자기공명영상) 검사로 진단한다. 이 외에 종양 주위 혹은 종양 내의 혈관 분포를 알아보기 위한 뇌혈관 조영술이나 의심 부위의 대사활동을 확인하기 위한 PET(양성자 방출 단층촬영) 검사 등을 시행하기도 한다.
뇌종양 치료법으로는 외과적 수술, 방사선 수술, 방사선 치료, 항암 치료가 있다. 개두술을 통한 외과적 수술은 종양 자체를 제거함으로써 직접적인 치료 효과를 나타낸다. 다만, 위치에 따라 위험 부위에 종양이 존재하는 경우에는 종양을 모두 제거할 수 없어 조직검사만을 시행하거나 종양의 일부만을 제거하기도 한다,
최근에는 수술 전 촬영한 MRI 결과를 기반으로 수술 중 실시간으로 뇌종양의 위치를 정확하게 파악할 수 있도록 돕는 내비게이션 시스템, 뇌종양에만 반응하는 형광물질을 투여한 뒤 특수 필터를 통해 뇌종양을 직접 확인하면서 절제하는 형광유도수술 등이 활용되고 있다.
외과적인 절제 없이 뇌종양을 선택적으로 치료 또는 조절하는 감마나이프 수술이나 사이버나이프 수술도 대안이 될 수 있다.
방사선 수술은 절개가 필요하지 않은 '무혈' 수술법으로 1~3회 내에 치료를 마칠 수 있는 게 가장 큰 장점이다. 하지만 종양의 크기가 큰 경우에는 방사선 수술로 치료하기 어려운 만큼 의료진과 충분히 상담한 후 치료법을 결정해야 한다.
정 교수는 "방사선을 2~6주가량 종양과 주변 범위에 쬐는 방사선치료와 양성자 치료 등도 뇌종양 치료에 활용되고 있다"면서 "약물의 경우 다른 암보다 표적치료 약물이 적지만, 일부 뇌전이나 소아에서 발생하는 저등급 교종 등의 종양에서는 고무적인 치료 효과들이 보고되고 있는 만큼 적극적으로 치료에 임하는 게 중요하다"고 말했다.