신준희 기자 = 더불어민주당 정봉주 전 의원이 8일 국회에서 출마 선언을 하고 있다. 정 전 의원은 자신을 '민주당의 최전방 공격수'라고 칭했다. 2024.1.8

한혜원 박경준 기자 = 더불어민주당이 14일 '목발 경품' 발언의 거짓 사과 논란으로 물의를 빚은 정봉주 전 의원의 서울 강북을 공천을 취소했다.

민주당 박성준 대변인은 이날 서면 브리핑에서 "이재명 당 대표는 경선을 1위로 통과한 정 후보가 목함지뢰 피해 용사에 대한 거짓 사과 논란으로 국민께 심려를 끼친바, 당헌·당규에 따라 해당 선거구의 민주당 후보 재추천 절차를 진행하기로 했다"고 밝혔다.

정 전 의원은 지난 11일 서울 강북을 후보 자리를 두고 현역 박용진 의원과 치른 경선에서 승리한 지 3일 만에 공천장을 잃게 됐다.

지난 2017년 7월 정 전 의원은 자신의 팟캐스트에서 평창동계올림픽과 관련, 북한 스키장 활용 방안을 놓고 패널들과 대화하다 "DMZ(비무장지대)에 멋진 거 있잖아요? 발목지뢰. DMZ에 들어가서 경품을 내는 거야. 발목지뢰 밟는 사람들한테 목발 하나씩 주는 거야"라고 말해 논란이 됐다.

이는 2015년 경기도 파주 DMZ(비무장지대)에서 수색 작전을 하던 우리 군 장병 2명이 북한군이 매설한 목함지뢰 폭발로 다리와 발목 등을 잃은 사건을 조롱한 것으로 의심받았다.

정 전 의원이 이번 경선에서 승리하자 당시 발언은 다시 수면 위로 떠올랐다.

이에 정 전 의원은 전날 페이스북을 통해 "당사자께 유선상으로 사과했다"고 밝혔다.

그러나 2015년에 다친 장병들이 정 전 의원으로부터 사과를 받은 바가 없다는 보도가 나오면서 '거짓 해명' 논란으로까지 번졌다.

정 전 의원은 이날 재차 페이스북에 글을 올려 "목함지뢰로 사고를 당한 당시 자유한국당 이종명 의원이 기자회견에서 제 발언을 비판해 유선상으로 사과를 드렸다"면서도 2015년 사고 장병들의 경우 연락처를 구하지 못해 발언 이튿날 팟캐스트를 통해 사과했다고 밝혔다.

당내에서는 한 달도 안 남은 총선 판도에 이번 사안이 미칠 악영향을 우려한 이 대표가 논란이 더 확산하기 전에 강도 높은 조처를 결정했다는 해석이 나온다.

국민의힘이 이날 '돈 봉투 수수 의혹'이 제기된 정우택 의원과 '5·18 폄훼 논란'에 휘말린 도태우 후보의 지역구 공천을 취소하면서 민주당 내에서도 '엄정 대응' 여론이 더 힘을 받은 것으로 전해졌다.

이 대표 참모들도 신속하게 정 전 의원 문제를 결론 내야 한다고 건의하자 이 대표가 결국 결단을 내린 것으로 알려졌다.

민주당은 서울 강북을 새 후보를 전략공천 방식으로 재추천할 것으로 전망된다.

당 관계자는 와 통화에서 "경선에 문제가 있어서 탈락한 사례가 아니기 때문에 경선 차점자가 승계하지는 않는다"며 "재추천은 전략공천으로 진행하고 최고위원회가 최종 의결할 가능성이 크다"고 말했다.