[EPA= 자료사진]

홍제성 기자 = 영국 정부가 국가 안보상의 이유로 중국인에 대한 공무 비자 발급을 제한하는 방안을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

15일 블룸버그통신에 따르면 리시 수낵 정부는 공식 업무를 위해 일반적인 비자 심사를 면제받고 입국할 수 있는 중국인 숫자를 축소하는 방안을 검토하고 있다.

이 사안에 정통한 소식통들은 "장관들과 보안 기관들이 소위 공무에 종사하는 외교관들과 다른 공무차 방문하는 사람들에게 적용되는 출입국 규정 개편을 논의하고 있다"고 전했다.

개편 방안에는 외교나 공무 비자로 들어올 수 있는 입국자 규모를 제한하고 무비자로 입국 가능한 활동이나 행사 범위를 축소하며 사전 심사를 강화하는 내용들이 포함됐다.

이번 조치는 중국 외에 다른 나라들에도 적용되지만, 사실상 중국을 겨냥한 것으로 보인다.

중국 스파이들이 영국에 침투해 민감한 정보 탈취를 시도한다는 국가 안보에 대한 우려가 커진 상황에서 추진되고 있기 때문이다.

블룸버그통신은 "이번 방안은 대학 캠퍼스부터 핵심 산업에 이르기까지 영국 내에서의 중국 내 영향력이 커지고 있다는 우려 속에 나온 것"이라며 '중국인 스파이들이 온라인상에서 영국인 2만명 이상에게 접근했다'는 켄 매컬럼 영국 국내정보국(MI5) 국장의 발언도 소개했다.

영국에서는 지난해 9월 의회의 한 연구원이 중국 측 스파이로 활동한 혐의로 체포된 사건을 계기로 중국과 갈등이 고조됐고 국내에서는 중국을 안보위협국으로 지정해야 한다는 목소리가 커지기도 했다.

중국 당국 역시 올해 초 영국 해외정보국(MI6)에 의해 중국 국가기밀이 유출된 사건을 적발해 관련자를 검거했다고 발표하며 맞불을 놓기도 했다.

일부 영국 관리들은 이같은 민감한 상황에서 나온 공무 비자 발급 제한 방안에 대해 "중국과의 긴장을 더 고조시킬 가능성이 크다"고 우려했다.

영국 내무부와 외무부는 사안의 민감성을 감안한 듯 보도에 대한 확인이나 논평을 거부하고 있다.

중국 당국도 아직 구체적인 입장을 내놓지 않고 있는 가운데 당국의 입장을 대변하는 관영 매체들이 먼저 발끈하고 나섰다.

관영 영자지 글로벌타임스는 15일자 칼럼에서 "중국인에 대한 공무 비자 제한으로 영국은 스스로 더 고립될 것"이라고 경고했다.

신문은 영국의 움직임에 대해 "국가안보에 대한 편집증적이고 허위적인 해석"이라고 비난하면서 "일부 영국 정치인들이 중국을 근거 없이 비방하는 것은 자신들의 무능력과 실패를 은폐하려는 의도"라고 주장했다.

그러면서 "영국 정부가 미중 경쟁 속에서 중국에 대한 비난 수위를 높이는 등 미국을 바짝 따라가고 있다"고도 비판했다.

이같은 분위기를 감안하면 영국이 실제로 중국에 대한 공무 비자 발급 제한에 나설 경우 이 사안은 양국 갈등의 새 불씨가 될 가능성이 크다는 관측이 나오고 있다.