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유한주 기자 = 블라디미르 푸틴 대통령이 5선에 도전하는 러시아에서 당국의 인터넷 검열 등으로 통제가 더욱 강화되고 있다.

15일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 러시아 시민단체, 연구자, 기업 측은 당국이 가상사설망(VPN) 사용 단속을 강화하고 일정 지역 내 왓츠앱 등 메신저 이용을 제한한 데 이어 특정 웹사이트에 대한 접속 차단을 확대하고 있다고 밝혔다. VPN은 인터넷 우회 접속 프로그램이다.

러시아의 통신 전문가 미하일 클리마레프는 "지난 6개월 동안 러시아는 새로운 수준의 (인터넷) 차단에 도달했다"고 말했다.

예컨대 러시아는 지난 1월 남부 바시키르공화국(바시코르토스탄)에서 우크라이나 전쟁을 비판한 한 활동가가 인종차별 선동 혐의로 징역형을 선고받은 것을 계기로 대규모 시위가 발생하자 역내 왓츠앱 및 텔레그램 접속을 차단했다.

이어 최근 남부 다게스탄 자치공화국과 극동 사하(야쿠티야) 공화국 등지에도 메신저 앱 차단 조처를 내렸다고 클리마레프는 전했다.

또 지난달 옥중 의문사한 러시아 반체제 운동가 알렉세이 나발니의 장례식이 수도 모스크바에서 치러지는 동안 인근 지역 네트워크 속도가 느려져 인터넷에 장례식 관련 게시물을 올리기 어려웠다고 그는 설명했다.

VPN 사용 제한을 강화하려는 시도도 포착됐다고 한다.

러시아는 이미 지난해 10월부터 '금지된 미디어' 접속을 막겠다며 VPN 이용을 단속하고 있다.

러시아 내 VPN 제공업체 '윈드스크라이브' 창업자 예고르 사크는 "러시아의 차단 수준은 중국을 훨씬 능가한다"고 평가했다.

이런 움직임은 러시아가 이날부터 사흘에 걸쳐 대선을 치르는 가운데 부각됐다.

대선 후보는 총 4명이지만 푸틴 대통령을 제외한 3명의 지지도는 미미한 수준이다.

푸틴 대통령의 5선이 거의 확실한 상황에서 관심사는 그의 당선 여부가 아니라 득표율이다.

전문가 측은 러시아 당국이 인터넷 검열을 통해 대선에 영향을 줄지도 모르는 사건이 발생하지 못하도록 막으려 한다고 분석했다.

푸틴 대통령에게 불리한 사실이 인터넷을 타고 확산하는 걸 방지하려 한다는 설명이다.

NYT는 이번 검열로 언론 자유, 독립적 정보, 자유로운 정치 활동을 위한 마지막 공간마저 위축됐다고 지적했다.

러시아 통신 감독 당국 '통신·정보기술·매스컴 감독청'(로스콤나드조르)은 이와 관련한 언론 질의에 아직 답하지 않았다.

아울러 러시아 당국은 반정부 시위에 참여하는 사람들을 처벌하겠다고 경고했다.

모스크바 검찰은 지난달 사망한 야권 운동가 알렉세이 나발니의 부인 율리아 나발나야가 시위를 촉구한 것과 관련해 "이러한 대규모 행사를 조직하고 이에 참여하는 건 현행법에 따라 처벌받을 수 있다"고 14일 밝혔다.

앞서 나발나야는 대선 마지막 날인 17일 정오 투표소에 일제히 나가 푸틴 대통령에 대한 반대 의사를 보여주는 시위를 열자고 촉구했다.