이주영 기자 = 인간이 가축이나 야생동물로부터 감염되는 바이러스보다 사람이 이들 동물에게 옮기는 바이러스가 2배 많다는 연구 결과가 나왔다.

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영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 프랑수아 발루 교수팀은 26일 과학 저널 네이처 생태학 및 진화(Nature Ecology & Evolution)에서 공개된 바이러스 게놈 서열을 분석, 한 숙주에서 다른 척추동물 종을 감염시키는 이동 경로를 재구성해 이런 결론을 얻었다고 밝혔다.

발루 교수는 "바이러스 진화를 더 잘 이해하고 향후 신종 전염병 발생과 유행에 저 잘 대응하기 위해서는 동물과 인간 사이의 바이러스 전파를 양방향으로 조사하고 모니터링할 필요가 있다"고 말했다.

대부분의 신종 또는 재출현 전염병은 동물들 사이에서 순환하는 바이러스에 의해 발생한다. 이런 바이러스가 동물에서 인간으로 넘어오는 과정을 인수공통감염이라고 하며, 에볼라, 독감, 코로나19 등도 이런 과정을 거쳐 발생한 전염병이다.

연구팀은 인수공통감염병이 공중보건에 미치는 막대한 영향을 고려할 때, 사람은 그동안 일반적으로 바이러스의 근원이라기보다는 피감염체로 간주해 왔고 인간에게서 동물로 전파되는 바이러스에 대한 관심도 훨씬 적었다고 지적했다.

연구팀은 현재 공개 데이터베이스에 보관된 약 1천200만 개의 바이러스 게놈을 이용, 32개 바이러스 계열의 진화 역사와 과거 숙주 이동 경로를 재구성하고, 숙주 이동 과정에서 바이러스 게놈의 어느 부분에 돌연변이가 생겼는지 조사했다.

그 결과 바이러스가 인간에서 다른 동물로 이동하는 사람유래인수공통감염증이 그 반대 경우보다 약 2배 더 많은 것으로 나타났다. 이런 패턴은 검토된 바이러스 계열 대부분에서 일관되게 나타났으며, 전염 과정에 사람이 포함되지 않는 동물 간 바이러스 이동도 훨씬 많은 것으로 밝혀졌다.

또 바이러스의 숙주 이동은 한 숙주와 함께 계속 진화하는 것보다는 유전적 변이 증가와 더 관련이 있는 것으로 나타났다. 이는 바이러스가 변이를 통해 새 숙주를 더 잘 이용하는 방식으로 진화했음을 보여준다고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 이 연구 결과는 인간 바이러스가 야생동물이나 가축으로 전파되는 빈도가 생각보다 높지만 대부분 과소평가 되고 있다는 사실을 보여준다고 밝혔다.

논문 제1 저자인 세드릭 탄 연구원(박사과정)은 "인간이 옮긴 바이러스가 새로운 동물 종을 감염시키면 인간 사이에서 박멸되더라도 그 바이러스가 동물 사이에서 계속 번성하거나 새로운 적응을 거쳐 다시 인간을 감염시킬 수 있다"고 지적했다.

발루 교수는 "인간은 인수공통감염병의 피감염체가 아니라 병원체 교환이 끊임없이 일어나는 거대한 숙주 네트워크의 한 접점으로 생각해야 한다"고 말했다.

이어 "동물과 인간 사이의 바이러스 전파를 양방향으로 조사하고 모니터링한다면 바이러스 진화를 더 잘 이해하고 향후 신종 전염병 발생과 유행에 더 잘 대비하는 데 도움이 될 것"이라고 강조했다.

◆ 출구 : Nature Ecology & Evolution, Francois Balloux et al., 'The evolutionary drivers and correlates of viral host jumps', http:https://dx.doi.org/10.1038/s41559-024-02353-4