(부산= 손형주 기자 = 26일 오후 부산 해운대구 APEC누리마루에서 열린 한일중외교장관회의에서 한일중 외교장관이 나란히 서 있다. 왼쪽부터 가미카와 요코 일본 외무상, 박진 외교부 장관, 왕이 중국 외교부장. 2023.11.26

김효정 기자 = 한중일이 4년여간 중단된 3국 정상회의를 다음 달 말 서울에서 개최하는 방안을 협의 중인 것으로 알려졌다.

외교부 당국자는 5일 "현재 서울에서의 정상회의 개최 일자를 3국 간 협의 중"이라며 "3국은 상호 편리한 가장 빠른 시기에 정상회의를 개최하기로 했으며, 이를 위해 우리는 일·중 측과 협의해 왔다"고 말했다.

한중일 당국은 다음 달 말 3국 정상회담 개최를 유력하게 검토하는 것으로 전해졌다. 일본 교도통신도 의장국인 한국이 다음 달 3국 정상회의를 개최하는 방향으로 조율 중이라고 전날 보도한 바 있다.

한중일 정상회의는 2019년 12월 중국 청두에서 열린 뒤 차기 회의를 한국이 주최할 차례였으나, 팬데믹과 한일·한중 등 양자관계 악화로 장기간 중단됐다.

지난해 11월에는 부산에서 3국이 외교장관 회의를 열고 정상회의 준비를 가속하기로 합의했지만 이후로도 일정이 윤곽을 드러내지는 않은 상태였다.

3국 간 조율이 한동안 속도를 내지 못한 데는 중국이 회의 개최를 위해선 '여건 조성'이 필요하다며 소극적 태도를 보인 것도 영향을 미친 것으로 알려졌다.

외교가에서는 올해 3월 중국 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의), 4월 한국 총선 등 각국의 국내 정치 일정으로 5월 전에는 개최가 어려울 수 있다는 관측도 제기된 바 있다.

그러나 최근 들어 중국과 협의에서 다소 진전이 이뤄진 것으로 알려졌다.

정부가 서울을 개최지로 언급한 것도 처음으로, 3국 정상회담 관련 사항이 점차 구체화하고 있다는 신호로 해석된다.

3국 정상회의가 열리면 윤석열 대통령과 기시다 후미오 일본 총리, 리창 중국 총리가 참석하게 된다. 기시다 총리와 리 총리의 방한이 이뤄지는 것이기도 하다.

정상회의 일정이 확정되면 3국은 차관보급 고위관리회의(SOM)나 부국장급 회의 등을 열어 결과문서 등 회의 준비를 위한 협의도 가속할 것으로 알려졌다.