[촬영 이대호]

(인천= 이대호 기자 = SSG 랜더스 오른손 투수 조병현(21)에게 2024년 4월 9일은 평생 잊지 못할 날이 됐다.

2021년 SK 와이번스(현 SSG) 2차 3라운드 지명을 받고 입단했던 프로 4년 차 선수인 그가 꿈에 그리던 데뷔 첫 승리를 한 날이기 때문이다.

조병현은 9일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 키움 히어로즈와 홈경기에서 팀이 4-5로 끌려가던 7회 구원 등판했다.

조병현은 2이닝 1피안타 1탈삼진 무실점으로 깔끔하게 키움 타선을 틀어막았고, SSG 타선이 경기를 8-5로 뒤집은 덕분에 구원승을 따냈다.

프로 입단 10경기 만에 처음으로 거둔 승리다.

마운드에서 시속 150㎞에 육박하는 묵직한 공으로 타자를 윽박지르던 조병현은 마운드를 내려오고 난 뒤에는 수줍음 많은 20대 초반 청년으로 변했다.

조병현은 "제가 첫 승한 것보다, 팀이 3연패였는데 이기는 데 도움을 준 것 같아서 좋다"고 짧게 소감을 밝혔다.

이어 "어떤 상황에 올라가든 후회 없이 던지자는 생각이 가장 많이 든다. 감독님이나 코치님이나 볼넷보다는 빠르게 대결하는 게 좋다고 하셨고, 그렇게 던지려고 노력한다"고 덧붙였다.

[SSG 랜더스 제공. 재판매 및 DB 금지]

입단 첫해인 2021년에는 3경기에 등판해 승패 없이 평균자책점 8.10을 남겼던 조병현은 그해 시즌을 마치고 국군체육부대(상무)에 입대했다.

상무에서 그는 퓨처스(2군) 리그를 대표하는 구원 투수로 발돋움했고, 덕분에 지난해 말 제대한 직후 아시아프로야구챔피언십(APBC) 국가대표로 선발되는 기쁨까지 누렸다.

올 시즌에는 개막 이후 중요한 순간마다 등판하는 등 벤치의 신뢰를 확실하게 얻었고, 이날 경기를 포함해 7경기에서 1승 3홀드 평균자책점 0.96으로 활약 중이다.

호투 비결을 묻자 "제가 잘 던지는 것보다는 운이 좋은 것 같다"고 자세를 낮춘 조병현은 "군대 가기 전보다 자신감도 붙었고, 구속도 올라갔다"며 비결을 밝혔다.

[SSG 랜더스 제공. 재판매 및 DB 금지]

이번 시즌 조병현의 목표는 20홀드다.

목표대로 20홀드를 달성한다면 KBO리그 신인상 후보 가운데 한 명으로 나설 수 있다.

조병현은 "목표는 최대한 많은 홀드다. 팀이 이기는 경기에 많이 나가고 싶다"면서 "(신인상) 목표는 갖고 있는데, 그것보다는 팀이 이기는 데 집중하겠다"고 했다.

많은 취재진에 둘러싸여 인터뷰하는 게 어색한지 단답식으로만 말하던 조병현의 얼굴을 더욱 붉어지게 한 말이 나왔다.

조병현은 가수 겸 배우 차은우를 닮아 팬 사이에서 '문학 차은우'라고 불린다.

조병현은 "팬들이 좋게 봐주시는 것 같아서 기분은 좋다. (얼굴은) 아버지를 닮았다"며 미소를 보였다.