지난달 17일(현지시간) 남중국해 세컨드 토머스 암초(중국명 런아이자오·필리핀명 아융인) 일대 해상에서 오렌지색 구명조끼를 입은 중국 해경 병력이 필리핀 해군 보트(오른쪽)를 둘러싸고 위협하고 있다. 2024.07.21[AFP 자료사진. 재판매 및 DB 금지]

(하노이= 박진형 특파원 = 미국이 필리핀에 중국과의 영유권 분쟁 해역인 남중국해 암초에 물자를 보급하는 임무를 돕겠다고 제안했지만 필리핀은 일단 거절의 뜻을 밝혔다.

필리핀 국가안전보장회의(NSC) 대변인인 조너선 말라야 부국장은 21일(현지시간) 세컨드 토머스 암초(중국명 런아이자오·필리핀명 아융인)에 주둔한 필리핀군 병력에 물자를 공급하는 임무를 자체적으로 하겠다고 AFP 통신에 밝혔다.

그는 이 암초에 대한 병력 교대·재보급 임무와 관련해 "필리핀 선박과 인원, 지도력을 활용해 순수한 필리핀의 작전으로 유지하고 있다"고 설명했다.

또 이런 상황이 앞으로 최고 지도부의 지침에 따라 바뀔 수 있다면서도 "현재로서는 이것이 지침 또는 정책"이라고 말했다.

말라야 부국장은 미국의 지원 제안에 감사하며 미국과 계속 협의할 것이라고 덧붙였다.

앞서 지난 19일 설리번 보좌관은 미 콜로라도주에서 열린 한 행사에 참석해 필리핀이 세컨드 토머스 암초 재보급 임무를 지속할 수 있도록 미국이 "필요한 것을 하겠다"고 밝혔다.

설리번 보좌관은 "필리핀이 그것(재보급 임무)을 확실히 할 수 있도록 조처하고 우리는 필리핀을 계속 지원하고 뒤에서 도울 것"이라고 말했다.

또 미국·필리핀 상호방위조약이 세컨드 토머스 암초에 좌초한 필리핀군 군함 BRP 시에라 마드레함에도 적용된다는 점을 중국에 명확히 전달했다면서 현재 가장 중요한 것은 이 해역의 긴장 완화와 필리핀의 재보급이라고 덧붙였다.

필리핀은 2차대전 때 쓰인 상륙함인 시에라 마드레함을 1999년 이 암초에 고의로 좌초시킨 뒤 이 배를 지킨다는 명분으로 10명 안팎의 해병대원을 상주시키고 주기적으로 식량·선박 보강용 자재 등 물자를 공급해왔다.

이에 중국이 필리핀군의 재보급 임무를 물대포 등을 동원해 방해하면서 양측은 이 암초 인근 해역에서 충돌을 거듭하고 있다.

지난달 17일에는 이 암초에서 다수의 중국 해경 병력이 모터보트로 필리핀 해군 보트를 고속으로 들이받아 필리핀 해병 1명의 오른쪽 엄지손가락이 절단됐고 다른 병사 여럿이 다치면서 긴장이 한층 높아진 상태다.

최근 중국에 맞서 미국과 방위 협력을 강화하는 필리핀이 미국의 지원 의사를 일단 받아들이지 않은 것은 이 문제가 중국과 더 강도 높은 충돌로 번지는 것을 피하려는 결정으로 보인다.

지난해 3월 9일(현지시간) 촬영된 남중국해 세컨드 토머스 암초(중국명 런아이자오·필리핀명 아융인)와 좌초된 필리핀군 군함 'BRP 시에라 마드레'함의 모습. 2024.07.21[로이터 자료사진. 재판매 및 DB 금지]