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황철환 기자 = 조 바이든 미국 대통령이 21일(현지시간) 재선가도에서 물러난다는 결정을 내리게 된 '결정적 한 방'이 무엇이었는지를 놓고 세간의 관측이 분분하다.

지난 19일까지만 해도 완주 입장을 고수하다가 불과 하루 만에 입장을 180도 바꿔 민주당 대선후보직 사퇴 발표를 위한 초안 작업에 들어갔기 때문이다.

심지어 바이든 선거본부 관계자 다수는 사퇴 당일인 21일까지도 대선을 반드시 완주할 것이라며 '대안 후보' 따위는 없을 것이라고 강조하는 모습을 보였다.

미국 CNN 방송에 따르면 익명을 요구한 민주당 전략가는 바이든 대통령이 48시간 사이 완주에서 사퇴로 입장을 선회한 배경에는 자신으로는 공화당 대선후보인 도널드 트럼프 전 대통령에 맞서 이길 수 없다는 당내의 우려를 결국은 극복할 수 없다는 판단이 깔려있다고 말했다.

실제 민주당 내에서는 이미 30명이 넘는 의원이 공개적으로 바이든 대통령의 후보직 사퇴를 촉구했고, 선거자금을 대는 '큰 손'들은 물론 일반 당원들마저 등을 돌리는 양상이 뚜렷해지고 있었다.

그런 와중 경합주를 중심으로 트럼프와의 격차가 갈수록 커지고 있다는 여론조사 결과까지 나오면서 일단 버티면서 역전의 기회를 노린다는 전략이 실패했다는 게 명확해졌다는 이야기다.

CNN은 트럼프 전 대통령과 맞붙은 첫 TV 토론에서 참패한 이후 3주간 바이든 대통령은 거듭 자신이 승리할 수 있다고 주장했지만 그사이 "그(바이든)의 이너서클은 최측근과 가족들로 줄어들었다"고 지적했다.

그러면서 델라웨어 사저에서 지난 하루 반 동안 사퇴 결정에 이르면서 그는 민주당에 반세기 넘게 충성했던 한 사람이 선거에 걸림돌로 간주되고 있다는 것을 마침내 인정했다며 "그 어느 때보다 고립된 것으로 묘사돼 온 바이든은 막전과 막후에서의 압력을 이겨낼 수 없었다"고 진단했다.

(워싱턴DC AP= 21일(현지시간) 조 바이든 미국 대통령이 재선가도에서 물러나겠다는 의사를 밝힌 가운데 워싱턴DC 백악관 앞을 찾은 한 소년이 '고마워요 조'라는 문구가 적힌 플래카드를 든 모습. 2024.7.21

바이든의 사퇴 결정에는 기부금이 급감하면서 선거운동을 막판까지 끌고 갈 자금이 부족해질 수 있다는 우려도 상당한 영향을 미쳤을 것으로 보인다.

다만 중도사퇴론의 단초가 된 바이든의 인지력과 건강 관련 논란은 이번 사퇴 결정에 직접적인 영향을 미치지 않았다고 백악관 고위 당국자는 전했다.

바이든 대통령이 본인의 정치적 미래를 숙고하는 과정에서 건강 문제는 딱히 중요한 변수로 다뤄지지 않았다는 게 이 당국자의 전언이다.

앞서 17일 흑인 연예 전문 케이블방송 BET 뉴스와 진행한 인터뷰에서 바이든 대통령은 대선 완주 의사 재고 가능성을 묻는 말에 의학적 상황이 발생한다면 출마를 재검토할 수 있다고 밝혔지만 실제로는 다른 상황들이 더 우선적으로 고려됐다는 것이다.

같은 날 코로나19 확진 판정을 받고 델라웨어 사저에서 자가 격리에 들어갔던 바이든 대통령은 주치의의 일상적인 검진 외에 특별한 검사를 받지도 않은 것으로 알려졌다.

한 보좌관은 바이든 대통령은 '버티기'를 한 적이 없다면서 바이든 대통령은 그저 모든 자료를 검토한 결과 자신이 트럼프 전 대통령의 재선 시도를 저지하려는 민주당의 노력을 저해하고 복잡하게 할 수 있다는 점을 납득해 후보직을 내려놓은 것일 뿐이라고 주장하기도 했다.

20일 오후 최측근들을 소집한 바이든 대통령은 같은 날 밤 가족회의를 열어 사퇴를 확정한 뒤 잠자리에 들었다. 그는 이튿날 아침 다른 측근 일부에게도 이를 알린 데 이어 오후에 소셜미디어 등을 통해 이러한 결정을 공식 발표했다고 CNN은 전했다.