(도쿄= 경수현 특파원 = '홍국'(붉은 누룩) 성분 건강보조제 섭취 사망 사건과 관련, 일본 고바야시제약의 창업가 출신 회장 및 사장이 사임하기로 했다고 일본 언론들이 23일 보도했다.

(도쿄 교도= 일본 고바야시제약이 지난 3월 연 기자회견에서 고바야시 아키히로(왼쪽에서 두번째) 사장이 사고 경위와 향후 대응 계획 등을 설명하는 모습. 2024.3.29

보도에 따르면 고바야시 가즈마사(84) 회장과 고바야시 아키히로(53) 사장은 '홍국 콜레스테 헬프' 등 자사 건강보조제에 의한 피해 사태에 책임을 지기 위해 사임하기로 방침을 굳혔다.

신임 사장에는 야마네 사토시(64) 전무가 거론된다.

1919년 창업한 고바야시제약은 6대째인 고바야시 아키히로 현 사장까지 창업 가문 출신들만 사장을 맡아왔다.

앞서 이 회사는 올해 1월 홍국 성분 건강보조제에 의한 피해 사례를 인지했지만, 3월에야 이를 발표하는 등 피해 대응에도 신속하지 못했다는 비판을 받아왔다.

마이니치신문은 이 회사 제품과 관련해 인과 관계 조사가 필요한 사망 의심 사례는 100명에 달하고 진찰받은 인원은 2천명을 넘는다고 전했다.

홍국은 쌀 등을 붉은누룩곰팡이(홍국균)로 발효시켜 붉게 만든 것으로 콜레스테롤 분해 효과 등이 있는 것으로 알려졌으며, 고바야시제약의 '홍국 콜레스테 헬프'는 2021년 발매 후 약 110만 개가 팔렸다.

논란 이후 분석된 물질 가운데 푸베룰린산(puberulic acid)이 독성이 있어 추가 검증이 진행됐지만, 아직 사망 사고를 일으킨 구체적인 원인은 불분명한 상황이다.