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김상훈 기자 = 미국 일부 지역에서 기록적인 폭염이 이어지는 가운데 20여 년 만에 폭염 관련 열사병 사망자 수가 2배 이상으로 늘어났다는 조사 결과가 나왔다고 영국 일간 가디언이 27일(현지시간) 보도했다.

미국 의학 협회 저널(JAMA)에 지난 16일 발표된 보고서에 따르면 1999년부터 지난해까지 미국에서 열사병으로 인한 사망자는 모두 2만1천500명 이상이다.

미국 질병통제예방센터 자료에 따르면 1999년 연간 1천69명이던 열사병 사망자는 지난해엔 2천325명에 달했다. 24년 만에 117% 증가한 셈이다.

연간 온열질환 사망자 수가 가장 적었던 해는 2004(311명)이었고 가장 많았던 해는 지난해였다.

2016년 이전에는 연간 열사병 사망자 수가 들쭉날쭉했지만 2016년 이후에는 매년 꾸준히 증가했다고 보고서는 지적했다.

연구진은 "기후 변화로 기온이 계속 상승함에 따라 최근의 증가 추세는 계속될 가능성이 높다"면서 "고위험 지역에서는 수분 공급 및 냉방 시설 투자를 고려해야 한다"고 말했다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 "열 압박은 날씨 관련 사망의 주요 원인"으로 "기후 변화로 극심한 더위에 노출되는 사람의 수가 기하급수적으로 증가하고 있으며, 이런 현상의 주요 원인은 주로 화석 연료 연소다.

WHO는 "기후 변화로 폭염과 장기간의 과도한 더위 빈도, 지속 시간, 강도 및 규모가 커지고 있다"며 "저강도 및 중간 강도의 폭염조차도 취약 계층의 건강과 안녕에 영향을 미칠 수 있다"고 경고했다.

미국 정부가 작년에 발표한 보고서에 따르면 미국은 온난화가 세계 평균보다 더 빨리 진행되고 있으며 미국인들은 기후 위기로 인해 광범위한 악영향을 받고 있고, 미국 전역이 '점점 더 해로운 영향'을 마주하고 있다.

실제로 지난달 한 달 동안 1억3천만명 이상의 미국인이 열파 경보의 대상이었다.

또 이번주 미국 중서부 지역에는 올여름 가장 더운 날씨가 닥칠 것으로 예상되며, 극심한 더위로 인해 5천500만명의 미국인이 경보의 대상이 됐다.