이주영 기자 = 심한 우울 증상이 있는 청소년은 전자담배를 피울 가능성이 우울 증상이 없는 경우보다 2.5배 높다는 연구 결과가 나왔다. 연구팀은 이는 청소년의 전자담배 사용을 예방하려면 정신건강 지원을 병행해야 한다는 것을 보여준다고 지적했다.

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호주 시드니대 로런 가드너 박사팀은 3일 의학 학술지 호주·뉴질랜드 정신의학 저널(Australian & New Zealand Journal of Psychiatry)에서 호주 중학생 5천여 명에 대한 설문 분석 결과 심한 우울 증상과 중등도 및 높은 스트레스가 있을 경우 전자담배 사용률이 높아지는 것으로 나타났다며 이같이 밝혔다.

연구팀은 이 연구에서 뉴사우스웨일스·퀸즐랜드·서호주 지역 40개 학교 7~8학년(중학교 1~2학년) 5천157명을 대상으로 설문조사를 하고, 우울 증상 및 스트레스 수준 등과 전자담배 사용 간 연관성을 분석했다.

연구팀은 이전 연구에 따르면 호주 청소년 중 전자담배 사용자는 평균 14세에 전자담배를 시작했고, 12~15세 청소년의 전자담배 사용률은 2017년 10%에서 2023년 24%로 증가한 것으로 나타났다고 밝혔다.

가드너 박사는 "청소년들 사이에서 전자담배 사용과 정신건강 문제가 모두 증가하고 있어 이에 대한 해결책이 시급하다"며 "하지만 전자담배와 정신건강 사이의 연관성에 대한 데이터는 부족하다"고 지적했다.

이 연구 참여자 가운데 전자담배를 피운 적이 있는 사람은 426명(8.3%)이었고 지난 30일 사이 전자담배를 피운 학생은 101명(1.97%)이었다.

분석 결과 전자담배 사용 경험이 있는 학생이 우울 증상이 없는 그룹은 전체의 6.3%였으나 심할 우울 증상이 있는 그룹은 25%에 달했다.

연구팀은 이는 심한 우울 증상이 있을 경우 전자담배 사용 위험이 우울 증상이 없는 경우와 비교해 2.5배 높다는 것을 의미한다고 설명했다.

또 중등도 스트레스가 있는 학생과 높은 수준의 스트레스가 있는 학생은 스트레스 수준이 낮은 학생에 비해 전자담배 사용 위험이 각각 74%와 64% 더 높았다.

그러나 불안(anxiety) 증상은 전자담배 사용률과 관련이 없는 것으로 나타났다.

연구팀은 이 결과는 청소년의 전자담배 사용이 우울 및 불안 증상, 스트레스 등과 관련이 있다는 다른 연령대 및 미국 등 다른 국가의 연구 결과와 일치하는 것이라고 말했다.

이어 전자담배와 정신건강 사이의 관계에 대한 증거가 점점 더 많아지고 있다며 정신건강이 흡연에 영향을 미치는지 또는 그 반대인지와 상관없이 전자담배 사용을 막으려면 정신건강을 동시에 해결해야 한다는 것은 분명하다고 강조했다.

가드너 박사는 "정신건강과 전자담배의 복잡한 관계를 이해하려면 더 많은 연구가 필요하지만, 이 연구는 청소년의 장단기 건강과 웰빙을 위해서는 증거에 기반한 전자담배 사용 예방 및 조기 개입 방안이 시급하다는 것을 보여준다"고 말했다.

◆ 출처 : Australian & New Zealand Journal of Psychiatry, Lauren Gardner et al., 'E-cigarette use and mental health during early adolescence: An Australian survey among over 5,000 young people', http:https://dx.doi.org/10.1177/00048674241267908