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(요하네스버그= 유현민 특파원 = 이스라엘군이 23일(현지시간) 친이란 무장정파 헤즈볼라를 겨냥해 레바논을 대대적으로 폭격해 최악의 인명피해가 났다.

이스라엘군이 헤즈볼라에 대한 군사적 압박을 연일 높이면서 2006년 이후 18년만에 지상전 가능성도 최고조에 달하고 있다.

이스라엘군은 이날 성명에서 수십 차례의 공습으로 헤즈볼라의 근거지인 레바논 남부는 물론 동부까지 300여곳의 헤즈볼라 시설을 타격했다고 발표했다.

이날 레바논 동부 베카 밸리를 비롯해 이스라엘 국경에서 100㎞ 떨어진 바알베크 등지에서도 이스라엘군의 맹렬한 공습이 목격됐다고 현지 언론은 전했다.

레바논 보건부는 이날 이스라엘군의 공습으로 최소 182명이 숨지고 727명이 다쳤다고 밝혔다. 사상자 중에는 어린이와 여성, 구급대원이 포함됐다.

가자지구 전쟁 발발 이튿날인 지난해 10월 8일 이스라엘과 헤즈볼라의 공방이 시작된 이후 하루 인명피해 규모로는 가장 많다.

지난 17일 헤즈볼라의 무선호출기(삐삐) 폭발 사건 발생 전까지 이스라엘 공격에 따른 레바논 측 사망자는 민간인 100여명을 포함해 600명 정도였다고 AP 통신은 집계했다.

레바논 보건부는 동부와 남부의 병원에 부상자 치료에 대비해 비필수 수술을 중단할 것을 명령했다. 교육부는 국경 지대는 물론 수도 베이루트 남부 외곽 지역에 오는 24일까지 이틀간 휴교령을 내렸다.

요아브 갈란트 이스라엘 국방장관은 이날 공개한 동영상에서 "북부 주민을 안전하게 집으로 돌려보낸다는 목표를 달성할 때까지 공습은 계속될 것"이라고 말했다고 로이터 통신이 전했다.

갈란트 장관은 이날 엑스(X·옛 트위터)에서는 "로이드 오스틴 미국 국방장관에게 헤즈볼라의 공격 능력을 약화하기 위한 이스라엘군의 작전에 관해 설명했다"고 밝혔다.

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이스라엘군 수석대변인 다니엘 하가리 소장은 브리핑에서 "레바논 전역에 광범위하게 뿌리박힌 테러 목표물들을 광범위하고 정밀하게 타격할 것"이라며 "이번 공습은 당분간 계속될 것"이라고 예고했다.

이어 공습 반경이 넓어질 수 있다면서 "헤즈볼라가 은신한 건물과 가옥에 있거나 근처에 있는 사람은 모두 즉시 그곳에서 멀리 대피하라"며 민간인은 헤즈볼라와 거리를 두라고 경고했다.

그는 이스라엘 지상군이 국경을 넘어 레바논에서 작전을 수행할 가능성을 묻는 말에 "이스라엘 북부의 안보를 회복하기 위해 필요하다면 무엇이든 할 것"이라고 답하기도 했다.

이스라엘의 거센 공세에 헤즈볼라도 반격을 가했다.

헤즈볼라는 성명에서 "이스라엘군의 공습에 대한 대응으로 이스라엘 북부 하이파의 방산업체 라파엘을 비롯한 3곳에 로켓포를 발사했다"고 밝혔다.

그러나 구체적인 피해 상황은 보고되지 않았다고 외신들은 전했다.

작년 10월 이후 '저강도'로 유지되던 양측의 무력 충돌은 지난 17∼18일 무선호출기·무전기 폭발 사건으로 헤즈볼라가 일격을 받은 이후 갈수록 격화하고 있다.

헤즈볼라가 보복을 천명하자 이스라엘은 지난 20일 수도 베이루트를 한발 앞서 표적 공습해 이브라힘 아킬 등 헤즈볼라의 군사작전을 주도하는 지휘관들을 살해했고, 이후 남부와 동부에서 대규모 공습을 이어가고 있다.

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