인교준 기자 = 중국이 미국과 군사 교류를 중단한 지 2년 만에 고위급 군 당국자를 미국에 파견해 현안에 대해 의견 교환을 했다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 25일 보도했다.

[홍콩 SCMP 캡처. 재판매 및 DB 금지]

보도에 따르면 지난 18∼20일 미국 하와이에서 열린 인도·태평양 국방장관 회의에 중국 인민해방군 직제상 남중국해를 관할하는 우야난(吳亞男) 남부전구 사령원(사령관)이 참석한 것으로 확인됐다.

우 사령원을 단장으로 한 중국 대표단은 회의 기간 미군의 새뮤얼 파파로 인도태평양사령관 측과 별도로 회담했다.

이와 관련해 중국 외교부는 성명을 통해 "지난주 회동에서 양측은 공동 관심사에 대해 솔직하고 심도 있는 의견을 교환했으며, (작년 11월 미국 샌프란시스코에서 미·중 양국의) 정상들이 도달한 합의를 이행하는 데 중점을 뒀다"고 밝혔다.

솔직하고 심도 있는 의견 교환은 구체적인 현안에 대해 합의를 이루지는 못했지만, 서로 할 말을 다 했다는 외교적 표현으로 해석된다.

중국 대표단은 회의 기간에 미국 이외에 태국·싱가포르·필리핀·영국·프랑스 등의 대표단과도 양자 회담을 가졌다.

중국은 2022년 8월 당시 낸시 펠로시 미 하원의장의 대만 방문이 '하나의 중국' 원칙을 위반한 것이라고 항의하면서 미·중 양국 간 군 대화 채널을 끊고 교류를 사실상 중단한 바 있다.

이 같은 미·중 군사 교류 중단으로 남중국해를 포함한 여러 지역에서 일촉즉발의 군사 충돌 위기가 조성돼왔으며, 이 때문에 양국의 군사 교류 재개의 필요성이 제기돼왔다.

앞서 지난달 말 제이크 설리번 미 백악관 국가안보보좌관이 중국을 방문해 중국 인민해방군의 2인자인 장유샤 중앙군사위원회 부주석을 만나 현안을 논의한 바 있으며, 이를 계기로 미·중 양국이 군사 교류를 재개하는 데 합의한 것으로 보인다고 SCMP는 전했다.

이어 지난 10일 우 사령원은 파파로 사령관과 화상통화를 갖고 남중국해 문제 등 공동 관심사를 논의한 바 있다.

이틀 뒤인 12일부터 중국 베이징에서 개최된 연례 다자안보회의 '샹산포럼'에 미국은 참석자의 급(級)을 예년보다 높여 마이클 체이스 국방부 중국·대만·몽골 담당 부차관보가 참석하도록 해 눈길을 끌었다.

중국 칭화대 국제안보전략센터의 저우보(周波) 선임연구원은 "두 나라 군대가 교류를 재개하면서 우 사령원과 파파로 사령관이 화상통화를 한 상황에서 우 사령원 방미는 예상됐던 일"이라면서 "이를 통해 서로 이해하는 데 도움이 됐을 것"이라고 평가했다.

[홍콩 SCMP 캡처. 재판매 및 DB 금지]