일론 머스크
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(서울·모스크바= 고일환 기자 최인영 특파원 = 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 지난 2년간 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 비밀리에 소통해온 것으로 알려졌다.
우주기업 스페이스X의 위성 인터넷 서비스 '스타링크'를 앞세워 국제 정치 분야에서도 영향력을 발휘하는 머스크가 푸틴 대통령과 비밀 대화를 했다면 미국 안보에 대한 위협이라는 지적도 제기된다.
월스트리트저널(WSJ)은 24일(현지시간) 미국과 유럽, 러시아의 전·현직 관리들을 인용해 머스크와 푸틴 대통령이 2022년 말부터 정기적으로 소통했다고 보도했다.
두 사람은 사업과 사적인 분야는 물론이고, 국제정치 문제까지 논의한 것으로 전해졌다.
특히 푸틴 대통령은 지난해 말 머스크에게 '대만을 위해 스타링크 서비스 제공을 하지 말라'는 부탁까지 한 것으로 전해졌다.
이는 대만을 무력으로 통일하는 시나리오를 세운 시진핑 중국 국가주석을 위한 요청이었다.
전쟁 발발 지역에서는 스타링크를 제외하고 일반 인터넷 접속이 사실상 불가능하기 때문에 향후 스타링크 서비스로 대만을 돕지 말라는 취지로 보인다.
머스크는 '브라질의 트럼프'로 불렸던 자이르 보우소나루 전 브라질 대통령을 비롯해 '아르헨티나의 트럼프'라는 별명이 붙은 하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령과 친분을 쌓는 등 보수 진영의 '스트롱맨'들과 친분을 쌓았다.
그러나 머스크와 푸틴이 장기간 소통했다는 사실이 알려진 것은 이번이 처음이다.
머스크는 오랜 기간 러시아를 비롯해 구(舊)소련의 우주개발 프로그램에 대해 지대한 관심을 지닌 것으로 알려졌다.
지난 2002년에는 직접 모스크바를 방문해 러시아의 로켓을 구매하기 위한 협상을 벌였다는 것이 머스크의 전기를 쓴 월터 아이잭슨의 전언이다.
당시 머스크는 보드카를 곁들인 점심 식사 때 정신을 잃을 정도로 대취했다.
블라디미르 푸틴 러시아 대통령
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머스크와 푸틴 대통령이 처음 대화하게 된 계기는 확인되지 않았다.
다만 머스크는 2022년 10월 엑스(X·옛 트위터)에서 우주를 주제로 대화하던 도중 '푸틴 대통령과 대화한 적이 있다'고 언급했다.
WSJ은 머스크와 푸틴 대통령의 소통이 시작된 2022년은 우크라이나 전쟁 때문에 러시아가 머스크에 대해 강력한 불만을 토로하던 시기라는 점에 주목했다.
당시 러시아는 스타링크가 우크라이나의 아조우 연대에 서비스되고 있다면서 공개적으로 머스크에게 문제를 제기했다. 아조우 연대는 러시아의 우크라이나 침공 직후인 2022년 우크라이나 동남부 항구도시 마리우폴에서 3개월간 러시아군의 공세에 맞서 결사항전해 주목받은 부대이다.
당시 러시아 정부는 머스크의 사업뿐 아니라 머스크에 대해서도 노골적인 위협을 가했다는 것이 소식통의 전언이다.
머스크는 이후 우크라이나 전쟁에 대해 러시아에 유리한 입장을 취하기 시작했다.
머스크는 미국 정부가 우크라이나에 무기 지원을 하는 것을 공개적으로 비판했다.
또한 우크라이나군이 러시아가 점령한 크림반도를 공략하려고 하자 스타링크 접속을 끊기도 한 것으로 전해졌다.
반면에 인터넷 접속이 불가능했던 러시아군은 최근 제삼자를 통해 스타링크에 접속하고 있다는 것이 우크라이나의 주장이다.
일각에선 이 같은 머스크와 푸틴 대통령의 친분에 대한 우려의 목소리도 확산하는 분위기다.
미 항공우주국(NASA·나사)과 국방부의 스페이스X 계약으로 미국 정부의 비밀사항에 접근이 가능한 머스크가 적대국의 수장과 비밀리에 대화를 나누고 있다는 것 자체가 안보에 대한 위협이라는 것이다.
열흘 앞으로 다가온 미국 대선에서 도널드 트럼프 전 대통령을 전방위적으로 지원하는 머스크는 트럼프 전 대통령이 당선할 경우 입각 가능성까지 거론된다.
도널드 트럼프 전 대통령을 위한 지원유세를 벌이는 일론 머스크
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러시아 크렘린궁은 이 보도를 부인했다.
타스 통신에 따르면 드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 25일 브리핑에서 "모두 사실이 아니며 명백한 가짜 정보"라고 반박했다.
페스코프 대변인은 푸틴 대통령과 머스크가 단 한 차례 접촉했다면서 "2022년 이전이었고 전화로 통화했다"고 설명했다.
또 당시 푸틴 대통령과 머스크가 미래 기술에 대해 대화했으며 그 이후로는 더 연락하지 않았다고 덧붙였다.
WSJ이 러시아가 예멘 반군 후티에 홍해를 지나는 이스라엘 상선을 공격하도록 위성사진 자료를 전달했다고 보도한 것에 대해서도 "유감스럽게도 WSJ을 비롯한 많은 미국 매체가 최근 너무 많은 가짜뉴스를 발생했다"며 부인했다.
그는 "우리에게는 커피를 마시면서 가장 먼저 이러한 발간물을 읽는 버릇이 없다. 이런 발간물을 더는 권위 있고 믿을 만한 신문으로 보지 않기 때문"이라고 비난했다.