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(뉴델리= 유창엽 특파원 = 인도가 러시아와 미국, 중국에 이어 세계에서 4번째로 인공위성 우주 도킹 실험(SpaDeX)에 성공했다.

16일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 지난달 30일 인도 남동부 안드라프라데시주 스리하리코타 우주센터에서 하나의 로켓에 탑재돼 발사된 두 인공위성이 이날 오전 9시께(인도 현지시간) 도킹에 성공했다.

무게가 각각 220kg인 두 인공위성은 발사 후 분리됐다가 이날 다시 합쳐졌다.

큰 냉장고 크기로 '타깃(표적)'과 '체이서(추적자)'란 이름을 가진 두 인공위성의 도킹은 최근 수주간 기술적 문제로 최소 2차례 연기된 끝에 성공한 것이다.

실험을 주도한 인도우주연구기구(ISRO)는 "역사적 순간"이라며 인공위성 도킹 기술은 인도의 달 탐사 임무를 위한 필수적 요소라고 말했다.

이번 임무는 나렌드라 모디 인도 총리가 오는 2040년까지 달에 유인 우주선을 보내겠다고 지난해 발표한 뒤 수행됐다.

모디 총리는 엑스(X·옛 트위터)에 "도킹 성공은 인도의 야심적인 향후 우주 임무 수행을 위한 중요한 디딤돌"이라고 평가했다.

인도 천체물리학자인 자얀트 무르티는 로이터에 "도킹은 우주 임무 수행을 위한 중요한 기술"이라며 "우주정거장 건설같은 다양한 임무 수행은 우주 공간에서의 조립작업을 필요로 하며, 이는 도킹 기술 없이는 불가능하다"고 설명했다.

인도는 2023년 8월에는 달 남극에 최초로 무인 탐사선을 안착시키는 데 성공하기도 했다.

로이터는 전세계 상업 우주시장 규모가 오는 2030년까지 1조달러(약 1천450조원) 규모에 이를 것으로 보인다며 인도 정부는 현재 2%(80억달러)인 자국의 우주 시장내 비중을 오는 2040년까지 440억달러로 늘릴 계획이라고 전했다.