[교도 자료사진]

(베이징= 정성조 특파원 = 중국이 일본과 영유권 분쟁 중인 센카쿠 열도(중국명 댜오위다오) 인근에 설치했던 자국 부표를 철거해 중일 관계 개선을 고려한 것 아니냐는 보도가 나온 지 하루 만에 해경 함정을 동원한 해상 순찰에 나섰다.

중국 해경은 12일 소셜미디어 공식 계정을 통해 "중국 해경 2305 함정 편대가 우리나라(중국) 댜오위다오 영해 안에서 순찰했다"며 "이는 중국 해경이 법에 따라 전개하는 권익 수호 순찰 활동"이라고 밝혔다.

일본이 실효 지배 중인 센카쿠 열도는 중국과 일본이 영유권 분쟁을 벌이는 곳이다.

중국과 일본은 센카쿠 열도 인근 바다에 자국 선박을 보내는 한편 상대국 선박이 센카쿠 열도에 접근하면 퇴거를 요구하는 등 갈등을 이어오고 있다.

중국은 해경선의 센카쿠 열도 주변 순항 소식을 수시로 공개하며 영토·영해 주장을 뒷받침하기 위한 명분을 쌓아왔고, 일본이 자국의 이른바 '핵심 이익'을 침해하는 듯한 발언·행동을 할 때마다 해경선을 보내 무력시위를 벌이기도 했다.

이번 순찰은 미국과 일본이 지난 7일 워싱턴DC 정상회담에서 "동중국해에서 중국의 무력과 강압을 통한 현상 변경 시도에 강하게 반대한다"는 입장을 거듭 확인하고, 센카쿠 열도에 미일 안보조약이 적용된다는 점을 상기한 것에 중국이 대응한 것이라는 해석이 나온다.

다만 '트럼프 2기' 출범을 맞아 한국·일본 등 이웃 국가와 관계 개선에 공을 들여온 중국이 지난 2023년 센카쿠 열도 인근 일본 배타적경제수역(EEZ) 안에 설치했던 부표를 최근 철거한 점 등을 볼 때 중국 해경의 이날 순찰이 영유권 분쟁을 당장 격화하기 위한 것은 아닐 수 있다는 관측도 일각에선 제기된다.

궈자쿤 중국 외교부 대변인은 전날 "대만 동북쪽(센카쿠 열도 주변)에 있던 (중국) 부표가 사라졌다"는 일본 해상보안청 발표와 관련해 "중국이 그 해역에 배치한 수문 기상 관측 부표는 이미 원래 위치에서의 작업 임무를 완료했다"며 "과학적 관측의 실제 필요에 근거해 중국의 관련 부문은 자율적·기술적 조정을 했다"는 입장을 내놓은 바 있다.

그는 미일 정상회담에 대해선 "미일 공동성명의 중국 관련 내용은 공공연하게 중국 내정을 간섭하고 중국을 공격·비방했으며 역내 긴장 정세를 과장했다"며 미국과 일본 양측에 각각 항의했다고 밝혔다.