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홍제성 이상현 기자 = 중국 공식 서열 3위인 자오러지(趙樂際) 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장은 방북 첫날인 11일 최룡해 북한 최고인민회의 상임위원장과 회담하고 양국간 고위급 교류를 강화하자고 밝혔다.

최 위원장도 분야별 교류·협력을 심화하자고 화답해 북·중 수교 75주년을 계기로 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 김정은 북한 국무위원장 간 정상회담이 열릴 가능성이 주목된다.

중국 외교부에 따르면 자오 위원장은 이날 평양에서 최 위원장과 회담을 갖고 "중국은 조선(북한)측과 함께 올해 양국 친선(우호)의 해를 기회로 삼아 고위급 교류를 강화하고 호혜적 협력을 심화하길 원한다"며 인적·문화적 교류 추진, 전략적 협조 강화, 중조(북중)관계의 지속적인 발전을 추진할 용의가 있다고 말했다.

그는 최 위원장에게 시진핑 주석의 발언을 인용해 "중국과 북한 관계를 공고히 하고 발전시키는 것은 시종일관 확고부동한 우리의 전략적 방침"이라고 말했다.

자오 위원장은 "올해는 양국 수교 75주년"이라며 시진핑 총서기(국가주석)과 김정은 총비서(국무위원장)가 새해 축전교환을 통해 올해를 '친선의 해'로 지정하고 분야별 기념활동을 전개하기로 결정한 사실도 거론했다.

그는 "양국의 전통적인 우의는 양당과 양국 선대 지도자들이 직접 맺고 정성스럽게 키워온 것"이라며 큰 의미도 부여했다.

그러면서 "입법부 간 교류는 중조 관계의 중요한 부분으로, 오랫동안 양국 관계를 심화하고 발전시키는 데 긍정적인 역할을 해왔다"며 "중국은 양국 관계가 더 높은 수준에 도달하는 것을 돕기 위해 북한 최고인민회의와 협력할 준비가 돼 있다"고 밝혔다.

이에 최 위원장은 "피로써 맺어진 조중 우의는 역사가 유구하고 뿌리가 깊다"며 양국이 공유하는 귀중한 유산이자 재산이라고 화답했다.

그는 "김정은 총비서와 시진핑 총서기의 전략적 영도 하에 양국 친선관계는 새로운 시대로 들어섰다"며 "북한은 중국과 손잡고 양국 지도자의 영도에 따라 수교 75주년과 친선의 해를 계기로 각 분야의 교류협력을 심화하고 우호협력 관계를 부단히 발전시켜나가길 원한다"고 밝혔다.

두 사람은 국제 및 지역정세와 한반도 정세에 대해서도 의견을 교환했다고 중국 외교부는 밝혔지만, 더 구체적인 내용은 공개하지 않았다.

양국은 회담 후 두 사람이 지켜보는 가운데 외교 및 공무비자 상호 면제, 고전 작품의 상호 번역·출판, 세관·검역, TV 라디오방송, 우편·특송 등 분야의 협력문건에 서명했다.

아울러 두 사람은 북한이 중국 당정 대표단을 위해 개최한 환영만찬에 함께 참석했다고 중국 외교부는 전했다.

APTN 영상 등에 따르면 자오 위원장은 이날 오후 평양 순안공항에 마중 나온 최 위원장의 영접을 받으며 방북 일정을 시작했다.

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자오 위원장은 코로나19 팬데믹 이후 북한을 방문하는 중국 최고위급 인사다.

그는 오는 13일까지 북한에 머물며 '북중 우호(친선)의 해' 개막식 행사 참석 등 공식 일정을 소화할 예정이다. 이번 방문 기간 김정은 북한 국무위원장과도 만날 것으로 예상된다.

코로나19로 2020년 국경을 폐쇄했던 북한은 작년 8월부터 제한적으로 중국과 교류를 재개하기 시작했다.

양국은 올해 수교 75주년을 맞아 상호 방문하는 인사의 급을 높여가는 상황에서 자오 위원장의 방북이 이뤄졌다는 점에서 향후 김 위원장이 방중해 시 주석과 정상회담을 할 가능성도 거론된다.