[미국 기상청 홈페이지 캡처. 재판매 및 DB 금지]

(멕시코시티= 이재림 특파원 = 아프리카 사하라 사막에서 대서양을 건너온 거대한 먼지구름에 카리브해 미국령 푸에르토리코가 바짝 긴장하고 있다.

25일(현지시간) AP통신과 푸에르토리코 일간지 엘누에보디아 등에 따르면 중심도시 산후안의 미국 기상청(NWS) 푸에르토리코 산후안 예보관은 이날 푸에르토리코 78개 자치단체 전역에 폭염경보 또는 폭염주의보를 내렸다.

6년 전 푸에르토리코에 경보 시스템을 정비해 도입한 이후 해안 지역을 넘어 폭염특보를 확대한 건 이번이 처음이라고 AP는 보도했다.

이른 여름에 해당하는 계절적 요인에 더해 아프리카에서 넘어온 사하라 사막의 짙은 먼지구름이 섬을 덮으면서 열을 가두는 현상이 발생했기 때문이라고 당국은 설명했다.

미국 국립해양대기국(NOAA) 설명에 따르면 통상 늦봄부터 초가을까지 사하라 공기층으로 불리는 건조하고 먼지 자욱한 공기가 대서양을 건너 5천㎞ 넘게 이동한다. 6월 말부터 8월 중순까지에 그 절정을 이룬다.

미국 기상청은 전날 비로 열이 잠깐 식었지만, 사하라 먼지구름 영향으로 다시 덥고 흐린 날씨가 섬에 영향을 미쳤다고 밝혔다. 먼지구름은 목요일인 27일까지 머물 것으로 당국은 내다봤다.

해안 지역에서는 체감 열지수가 46도까지 오를 것으로 당국은 예상했다.

인근 버진아일랜드에도 며칠간 무더위가 이어질 것으로 예보됐다.

현지 매체는 미세먼지로 대기질 악화가 예상된다며, 노약자나 호흡기 질환자를 비롯한 주민들의 불필요한 외출 자제를 당부했다.