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(런던= 김지연 특파원 = 내달 4일(현지시간) 총선을 앞두고 극우 성향 영국개혁당 나이절 패라지 대표의 선거 운동원들이 차별과 혐오성 발언을 했다는 사실이 탄로 나면서 논란이 일고 있다.

채널4 방송은 27일(현지시간) 패라지 대표가 출마한 에식스 클랙턴 지역의 영국개혁당 선거운동원들 사이에 잠입해 확보했다며 녹취를 보도했다.

녹취에서 운동원 앤드루 파커는 영국해협을 보트로 건너 영국에 들어오는 이주민을 표적으로 삼아 사격 연습을 하도록 신병을 배치해야 한다고 말한다. 또 인도계인 리시 수낵 총리에게 인종차별적 비속어를 쓰고 이슬람을 '광신 집단'이라고 부르기도 했다.

다른 운동원은 성소수자 깃발을 '퇴폐적'이라고 하면서 성소수자에 대한 혐오성 발언을 했다.

이 녹취가 보도되자 패라지 대표는 이들이 이제 영국개혁당 선거운동에 관여하지 않을 것이라며 자신과 선을 그었다.

그는 "내 지역 선거운동과 연계된 일부가 한 말에 당혹스럽다"며 "일부가 표현한 끔찍한 정서는 내 견해나 대다수 우리 지지자, 영국개혁당 정책과 아무런 관계가 없다"고 해명했다.

운동원 파커도 채널4에 "내가 한 언급은 개인적 견해로 패라지나 당과 논의된 것이 아니다"라고 말했다.

그러나 논란은 이어지고 있다.

BBC에 따르면 수낵 총리는 28일 "패라지를 위해 운동하는 개혁당 사람들이 내게 '빌어먹을 파키(Paki)'라고 하는 걸 내 두 딸이 들어야 한다니 상처를 받았으며 화가 난다"고 말했다.

이 단어는 남아시아계 이주민을 모욕과 경멸의 뜻을 담아 부르는 인종차별적 비속어다. 영국의 사상 첫 유색인종 총리인 수낵 총리는 인도계 이민 3세다.

수낵 총리는 "너무 중요한 문제라는 점을 분명히 해두기 위해 이 단어를 일부러 다시 언급한다"며 "패라지가 답변해야 할 문제"고 공세를 폈다.

키어 스타머 노동당 대표도 이 녹취에 대해 "충격받았다"며 "패라지의 리더십이 시험대에 올랐다"고 지적했다.

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논란이 식지 않자 패라지 대표는 이날 다시 엑스(X·옛 트위터)에 글을 올려 "파커가 전문 배우라는 사실을 알게 됐다. 전체적으로 앞뒤가 맞지 않는다"며 채널4와 파커의 관계에 대해 의혹을 제기했다.

이에 채널4는 "우리가 파커를 만난 것은 영국개혁당 본부에서였다"며 "우리는 누구도 돈을 주고 고용하지 않았으며 잠입 취재로 촬영했다"고 반박했다.

차별반대 운동 단체인 호프낫헤이트(Hope Not Hate)에 따르면 영국개혁당이 올해 들어 지방선거·총선 등에 지지를 철회한 후보가 166명에 달하며 그중 다수는 인종차별적 또는 혐오적 언급을 한 것으로 나타났다고 AFP 통신은 전했다.