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최윤정 기자 = 미국 빅테크(거대 정보기술기업)들이 인공지능(AI) 관련 경쟁 속에 기후변화 대응 약속을 못 지킬 위험이 커지고 있다.

블룸버그는 12일 MS, 아마존, 구글이 최근 잇따라 연례 환경 보고서를 내고 AI 사업으로 인해 장기 기후 목표 달성이 어려워질 수 있다는 점을 인정했다고 보도했다.

구글은 지난해 자사 온실가스 배출량이 전년보다 13% 늘어난 1천430만t에 달했다고 밝혔다.

AI 관련 사업이 성장하면서 막대한 에너지가 들어가는 데이터 센터에 대한 의존도가 커진 탓에 5년 사이엔 온실가스 배출이 48% 증가했다는 게 구글의 설명이다.

데이터센터는 생성형 AI 모델을 학습시키고 운용하는 데 핵심적인 역할을 한다.

일부 데이터센터에는 엔비디아의 AI 칩 수천개가 들어가는데, 각각의 전력 소모량이 700와트에 달한다.

이는 일반적인 60인치 평면 TV 전력 소모량의 8배다.

구글은 2030년까지 탄소중립에 이른다는 목표 달성이 쉽지 않을 것이라며 "AI가 미래 환경에 어떤 영향을 미칠지는 복잡하고 예측하기가 어려워 불확실성이 존재한다"고 말했다.

마이크로소프트(MS)는 지난 5월 데이터센터 건설로 인해 2020년 이후 탄소 배출량이 약 3분의 1 증가했다고 밝혔다.

MS는 2030년까지 탄소중립을 넘어서 순배출 마이너스를 이룬다는 목표를 달성하기가 더 어려워진 상황이라고 말했다.

아마존은 지난해 탄소 배출량을 3% 줄였지만 앞으로 AI와 관련한 문제가 있을 것으로 보인다고 말했다.

아마존은 15년간 데이터센터 관련 1천500억달러 투자를 계획하고 있다.

아마존은 2040년까지 탄소중립 달성이 목표다.

이탈리아 피렌체대의 로베르트 베르데키아 교수는 "생성형 AI 열풍 전에도 소프트웨어 관련 에너지 소비량이 상당했는데 이제는 급증하고 있다"고 말했다.

국제에너지기구(IEA) 보고서에 따르면 구글 검색에 전기가 평균 0.3Wh(와트시) 전기가 들어가는데 챗GPT는 2.9Wh를 소비한다.

빅테크는 전력을 덜 사용할 방안 등을 연구하고 있다.

가령, 칩과 서버의 효율성을 끌어올리고, 장비 배치시 냉각이 덜 필요한 방식을 찾는 방법 등이 연구 대상이다.

베르데키아 교수는 에너지 효율을 위해 정밀도를 약간 희생하는 방법도 있다고 말했다.

MS는 AI와 관련해 탄소 배출량 증가를 상쇄하기 위해 미 4위 석유·가스회사 옥시덴털로부터 6년간 탄소배출권 50만t을 구매하기로 했다.

오픈AI의 샘 올트먼 CEO 등은 원자력 에너지를 해법으로 보고 있다.

올트먼은 소형모듈원전(SMR) 개발사 오클로(Oklo)와 핵융합 스타트업 헬리온 에너지 등에 투자했다.

하지만 캐나다 맥길대 컴퓨터과학 교수인 데이비드 롤닉은 "빅테크가 대형언어모델(LLM) 관련 에너지 소비 문제를 해결할 것이라고 추측했다가 사회가 그 대가를 치르게 되면 안 된다"고 말했다.

롤닉 교수는 "기업이 이익보다 공익을 추구할 것이라고 가정하지 말아야 한다"고 경고했다.

블룸버그는 5년 전엔 빅테크 직원들이 기후변화 대응을 요구하며 시위를 벌이는 등 회사를 압박했지만 지금은 고용 불안으로 목소리가 작아졌다고 말했다.

그러면서 규제기관이나 이용자가 기업의 환경 노력을 끌어낼 수 있다고 덧붙였다.

롤닉 교수는 "AI 제품에 에너지 소비량을 정확하게 보여주도록 요구하는 등 인센티브 구조를 바꿔야 한다"고 지적했다.