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황철환 기자 = 카멀라 해리스 미국 부통령이 조 바이든 대통령의 민주당 대선후보직 사퇴 후 당내 교통정리를 속전속결로 마무리, 후보직을 조기에 거머쥐면서 구원등판에 쐐기를 박기까지 분주했던 물밑 속도전에도 관심이 모아지고 있다.

바이든 대통령이 지난 21일(현지시간) 대선 도전을 포기하며 공식 지지를 통해 카멀라 부통령에게 바통을 넘기겠다는 뜻을 분명히 하며 힘을 실어주긴 했지만, 이때까지만 해도 해리스 카드에 대한 회의론이 적지 않았다. 바이든 대통령의 고령 리스크에 유세장 피격 변수까지 더해 대세론을 굳히던 도널드 트럼프 전 대통령에 맞설 상대로서 약체라는 지적이 적지 않았기 때문이다. 부통령 재임 기간 존재감이 미미했고 여론 조사상으로도 열세라는 점 등에서다.

그러나 바이든 '후보 교체론' 국면에서 로키로 숨죽이고 있던 해리스 부통령은 바이든 대통령이 대권의 짐을 내려놓자마자 이인자라는 그늘에서 벗어나 본선행 티켓을 따내기 위해 재빠르게 움직였고, 하루만에 대의원 과반 확보라는 기염을 토하는 등 지지층 결집에 나서면서 대선후보 지위를 굳혔다는 평가를 받았다.

미 일간 뉴욕타임스(NYT)와 월스트리트저널(WSJ)은 24일 각각 '카멀라 해리스는 어떻게 48시간 내에 민주당을 장악했나', '카멀라 해리스는 어떻게 이틀 안에 지명을 못 박았나'라는 제목의 기사에서 뒷얘기를 소개했다.

NYT는 "해리스는 전화통을 붙잡고 있었고, 그의 팀은 대의원들을 상대로 작업했다"며 "그 일이 끝났을 때, 한 민주당 지도부의 표현대로 해리스는 '잘 조율된 폭포' 속에서 지명에 쐐기를 박았다"고 전했다.

WSJ도 "해리스는 바이든이 하차하자마자 잠재적 경쟁들이 자신을 지지하는 동안 대의원 지지를 독점하기 위해 빨리 움직였다"고 보도했다.

이들 언론에 따르면 해리스 부통령은 바이든 대통령의 사퇴 선언이 있었던 21일 오전 바이든으로부터 '통보'를 받은 뒤 워싱턴DC 해군천문대(USNO) 내 부통령 관저로 최측근들을 소집했다.

바이든에게서 사퇴하겠다는 전화를 받자마자 지체없이 행동에 나섰다는 것이다. 그는 같은날 오후 1시 46분께 바이든 대통령이 소셜미디어에 사퇴 선언문을 올린 그 순간부터 전화를 돌리기 시작했다.

미리 준비해 놓은 명단에 따라 민주당 내 핵심 인사들에게 빠짐없이 연락해 바이든을 대신할 대선후보로 자신을 지지해달라고 요청한 것이다.

해리스는 모교인 하워드대 체육복에 스니커즈 차림으로 밤까지 끊임없이 전화를 돌리면서 "당신이 내 전화를 받지 않은 채 오늘이 지나가도록 하지는 않을 것"이란 말을 반복했다고 전화를 받은 인사들은 털어놨다.

해리스의 전화를 받은 민주당 인사 중에는 민주당 출신의 전직 대통령은 물론 그레첸 휘트머 미시간 주지사와 J.B. 프리츠커 일리노이 주지사, 조시 셔피로 펜실베이니아 주지사 등 잠재적 경쟁자들도 포함돼 있었다.

NYT는 "이런 대대적 공세(blitz)는 최근 몇 주간 바이든에게서 결여됐던 종류의 활력과 에너지를 입증한 것"이라고 평가했다.

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바이든 대통령은 지난달 공화당 대선후보인 도널드 트럼프 전 대통령과의 첫 TV 토론에서 참패한 뒤 10여일간 의회 내 민주당 인사들에게 겨우 20통의 전화를 하는 데 그친 반면 해리스는 이날 10시간 동안에만 무려 100통의 전화를 했다는 것이다.

해리스가 전화를 돌리는 사이 최측근들도 최종적으로 누가 민주당 대선후보가 될지 결정할 대의원들을 우군으로 끌어들이기 위한 작전에 돌입했다.

기존 바이든 선거본부의 대의원 관리를 이어받아 해리스를 지지하도록 설득하는 작업에 본격적으로 착수한 것이다.

해리스와 측근들은 앤초비를 곁들인 피자와 샐러드를 시켜먹으면서 밤을 꼬박 새웠고 바이든 사퇴로부터 약 36시간이 지난 이튿날 밤 마침내 민주당 대선후보 지명에 필요한 '매직넘버'(단순과반)인 대의원 1천968명의 지지를 확보했다.

AP 통신 집계에 따르면 이틀이 지난 23일에는 해리스를 지지하는 대의원의 수가 전체 4천여명의 대다수인 3천100명 이상으로 늘어났고, 해리스 선거본부에는 1억 달러(약 1천380억원)가 넘는 기부금이 쇄도했다.

(워싱턴DC AFP= 24일(현지시간) 조 바이든 미국 대통령이 워싱턴DC 백악관에서 대국민 연설을 마무리하는 모습. 2024.7.24

이때 해리스는 위스콘신주 밀워키에서 첫 출격에 나섰고 유세 현장에는 이번 대선을 앞두고 바이든 대통령이 진행했던 유세에 모였던 인원보다 훨씬 많은 3천500여명의 지지자가 몰렸다. NYT는 해리스 부통령이 트럼프 대통령에 대해 바이든 대통령이 지난 몇 달간 했던 것보다 더 선명한 메시지를 발신했다고 전했다.

속도감 있는 상황 정리로 바이든 대통령이 휘청거리는 동안 이완됐던 지지층은 빠르게 해리스를 중심으로 뭉쳤다는 것이다.

NYT는 이러한 일련의 움직임이 괄목할만한 해리스의 조기 장악 및 열정의 조직적 분출로 이어졌다며 바이든 대통령의 불편할 정도로 어눌했던 토론 이후 집단적으로 숨을 죽여왔던 민주당이 마침내 숨을 내쉬게 됐다고 평가했다.

해리스의 막힘 없고 활력 넘치는 행보를 두고 그의 정치적 능력을 의심하던 민주당 내 일각을 침묵시키는 것을 넘어 백악관 내에서조차 81세의 고령인 바이든과 대비되는 신선한 변화라는 '고백'이 나오는 실정이라고 이 매체는 전했다.

하워드 딘 민주당 전국위원회(DNC) 전 의장은 "이건 매우 잘 조직된 폭포처럼 이어지는 일련의 움직임이었다"면서 "일이 얼마나 빠르게 진행되는지 나 자신도 놀랐다"고 말했다.

2016년 미국 대선 당시 힐러리 클린턴 민주당 대선후보의 선거대책본부장을 맡았던 로비 무크는 해리스가 바이든 사퇴 이후 이틀간 보인 움직임을 "완벽한 48시간"으로 평가했다.