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(창원= 김선경 기자 = 경남 창원시가 민간사업자(사업시행자)의 파산 위기로 운영 중단 위기에 놓인 팔룡터널의 안정적 운영을 위해 당분간 재정지원에 나선다.

시는 지난달 21일 외부 평가위원 등 14명으로 구성된 민간투자사업심의위원회를 열고 팔룡터널 민간사업자에 대한 재정지원 안건을 심의·의결했다.

시는 팔룡터널 한 달 평균 운영비용(2억2천만원)의 45% 상당인 1억원을 이달부터 당분간 민간사업자에 지원한다.

시는 그간 사업시행자와의 지속적 협의 끝에 최소 수준으로 재정지원 규모를 결정하고, 재정지원을 통해 터널 운영이 중단되지 않도록 할 계획이다.

이달부터 월 1억원씩 지원되는 재정지원금은 향후 민간사업자가 반환하도록 할 방침이다.

시는 이와 별도로 최근 국책 연구기관인 한국교통연구원에 팔룡터널의 합리적 운영방안을 마련해줄 것을 의뢰했다.

시는 한국교통연구원이 도출한 방안을 토대로 내년 상반기 중 최적의 팔룡터널 운영방안을 확정하기로 했다.

팔룡터널 민간사업자는 실제 교통량이 당초 예측치보다 훨씬 못 미친 탓에 적자에 시달리다가 파산 위기에 이르렀다.

지난 5월 말에는 팔룡터널 대주단이 민간사업자에게 터널 건설비용 등으로 빌려준 대출(1천440억원) 원리금을 회수(기한이익상실, 채무자의 신용위험이 높아질 경우 대출금을 만기 전 회수하는 것)하겠다고 통보하면서 터널 운영 중단 위기에까지 내몰렸다.

팔룡터널 민간사업자는 대주단의 채권 회수 통보 이후 현재까지 계좌가 묶여 자금 집행이 전면 중지된 상태다.

다만, 시의 재정지원이 개시되면 압류 계좌는 조만간 풀릴 것으로 예상된다.

홍남표 창원시장은 "무엇보다 터널을 이용하는 시민들 불편함이 없도록 최우선으로 조치해 나갈 것"이라며 "국내외 사례 조사 및 공신력 있는 전문기관을 통해 팔룡터널의 근본적인 문제점을 찾고 안정적으로 운영될 수 있는 최적 방안을 찾겠다"고 말했다.