십자군의 문양을 비롯한 기독교 극단주의 문구가 몸에 빼곡한 피트 헤그세스 미국 국방부 장관 지명자. [정치학자 모니카 마크스 엑스 캡처. 재판매 및 DB 금지]
서혜림 기자 = 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 차기 국방부 장관으로 지명한 폭스뉴스 진행자 피트 헤그세스를 둘러싼 자질 논란이 증폭하고 있다.
특히 확고한 극단주의적 신념을 드러내는 외모와 과거 언행이 재조명되면서 국방정책을 총괄하고 군을 이끌 지도자가 되기에 적절한지 의구심이 든다는 견해가 미국 안팎에서 제기된다.
15일(현지시간) 영국 가디언은 극단주의를 연구하는 전문가들을 인용해 헤그세스의 글과 온라인 활동은 그가 우파 기독교 문화와 정치적 극단주의, 폭력적 사상에 빠진 사람이란 점을 보여준다고 짚었다.
실제 헤그세스는 2020년 저서 '미국 십자군'(American Crusade)에서 "상상하는 것보다 더 많은 방법으로 좌파들이 미국 애국자들을 사방에서 포위해 살해할 준비를 하고 있다"며 이는 "우리의 건국 아버지들과 국기와 자본주의를 죽이는 것"이라고 주장했다.
그러면서 성소수자(LGBTQ )와 여성의 권리, 인종의 정의를 옹호하는 좌파가 곳곳에 숨어 미국에 실존적 위협을 가하고 있다며 "미국은 좌파의 재앙 아래 있다"고 썼다.
헤그세스가 몸에 새긴 문신이 기독교 극단주의 신념을 보여준다는 지적도 나온다.
특히 그의 팔에는 '데우스 불트'(Deus Vult·하나님의 뜻)이라는 말이 새겨진 것으로 알려졌다. 이는 중세 십자군 전쟁을 시작할 때 사용된 구호다.
트럼프 집권 2기의 첫 국방장관으로 지명된 피트 헤그세스 [AP 자료사진. 재판매 및 DB 금지]
역사학자 토마스 르카크는 이는 "종교적 폭력을 촉구하는 뜻"이라고 짚었다.
그는 가슴에는 '예루살렘 십자가', 어깨 아래쪽에는 미국 건국 당시의 첫 성조기인 별 13개짜리 성조기와 무기 모양의 문신도 한 것으로 알려졌다.
미국 AP 통신에 따르면 그의 문신은 군 복무 당시에도 문제가 된 것으로 전해졌다.
해당 문신에서 유추되는 극단주의적 성향 때문에 그가 2021년 조 바이든 대통령 취임식 관련 임무에서 배제됐다는 것이다. 당시 취임식은 1·6 의사당 폭동 사건 2주 뒤에 열렸다.
2021년 워싱턴주 방위군의 대테러 보호팀에서 복무한 데리코 게이더 예비역 원사는 당시 방위군 소속이던 헤그세스의 '데우스 불트' 등 문신에 대한 제보 이메일을 받았다고 한다.
그는 이것이 극단주의 단체와 충분히 연관성이 있다고 판단해 상부에 보고했다고 AP에 말했다.
게이더가 당시 상부에 보낸 이메일에는 '데우스 불트'가 기독교 십자군뿐 아니라 백인 우월주의자들과 관련이 있다는 우려와 함께 "이는 '내부자 위협'에 해당하며 우리는 미 육군, 워싱턴주 방위군 및 대테러 보호팀 일원으로서 이를 방지하기 위해 노력하고 있다"고 적혀있다고 AP는 전했다.
극우 국수주의·백인 우월주의에 심취한 트럼프 지지자들이 저지른 2021년 1월 의회 폭동 [EPA 자료사진. 재판매 및 DB 금지]
비영리단체 '증오와 극단주의 반대를 위한 글로벌 프로젝트'의 하이디 베이리히는 헤그세스의 문신 일부는 종교적 신앙 표현과 관련 있지만 맥락에 따라 뜻이 달라진다고 짚었다.
그러면서 일부 폭력적 극단주의자들도 이 표식을 사용했다며 2011년 노르웨이 연쇄 테러범 안데르스 브레이빅과 2023년 텍사스 총기 난사범 마우리시오 가르시아를 예로 언급했다.
2021년 1월 바이든 대통령 취임식 전날 국방부는 방위군 대원 12명이 집에 머물라는 지시를 받았다고 밝혔다. 그중 최소 2명은 잠재적인 극단주의, 나머지는 기타 신원조회 문제에 따른 조치라고 했다.
당시 국방부가 언급한 12명에 헤그세스가 포함돼 있는지는 명확하지 않다고 AP는 전했다.
다만 헤그세스는 자신이 워싱턴 주방위군으로 복무하던 당시 극단주의자로 분류됐고 문신 때문에 바이든 취임식 때 현장에 투입되지 못했다고 밝힌 바 있다. 그는 그 직후 혐오감으로 군 복무를 끝내기로 결정했다고 했다.
그는 2024년 발간한 저서 '전사들에 대한 전쟁'(The War on Warriors)에서는 "오늘날, 장군들이 극단주의를 근절한다면서 애국자 사병들을 조직에서 몰아내고 있다"고 쓰기도 했다.
이밖에 헤그세스는 여성과 성소수자의 군 복무에 대해 부정적 인식을 드러내 왔다.
최근 한 팟캐스트 인터뷰에서는 "전투 임무에 여성이 포함돼선 안 된다"고 주장하기도 했다.
아울러 그는 군대 내 '좌파' 장교들을 숙청하겠다고도 언급한 바 있다.