(애틀랜타= 박성민 특파원 = 정용진 신세계그룹 회장이 21일(현지시간) 미국 애틀랜타 국제공항을 통해 한국으로 귀국했다. 정 회장은 지난 16일부터 이날 오전까지 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 자택인 미 플로리다주 팜비치 마러라고 리조트에서 머물렀고, 트럼프 당선인과 만나 10∼15분간 대화를 나눴다고 밝혔다. 2024.12.21

(애틀랜타= 박성민 특파원 = 정용진 신세계그룹 회장이 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인과 직접 만나 대화를 나눴다고 밝히면서, 트럼프 2기 행정부 출범 이후 한미 관계를 구축하는 데 정 회장이 어떤 역할을 할지 주목된다.

지난 16일(현지시간)부터 21일 오전까지 트럼프 당선인의 자택이 있는 미국 플로리다주 팜비치 마러라고 리조트에 머물러 온 정 회장은 이날 애틀랜타 국제공항을 통해 귀국길에 오르기 직전 기자와 만나 트럼프 당선인과 대화를 나눈 사실을 공개했다.

마러라고 체류 기간 트럼프 당선인과 식사를 함께했고, 여러 주제를 놓고 심도 있는 대화를 나눴다는 게 정 회장의 전언이다.

하지만 그는 10∼15분 정도 나눈 대화 내용은 "공개할 수 없다"며 구체적인 언급은 피했다.

다만 대화 도중 트럼프 당선인이 한국 관련 언급을 했는지에 대해선 "특별히 언급한 부분은 없었다"고 말했다.

특히 정 회장은 자신이 한국 재계와 트럼프 당선인 사이에서 모종의 역할을 할 가능성에 대해서도 "내가 무슨 자격으로…"라며 선을 그었다.

또 내년 1월20일 트럼프 당선인의 대통령 취임식 참석 여부에 대해서도 한국 정부가 사절단을 꾸리면 그 일원으로 참석할 수 있다며 '낮은' 자세를 보였다.

트럼프 당선인과 대화를 나눈 사실만 공개했을 뿐 내용을 함구하면서 매우 조심스러운 태도를 보인 것이다.

자신은 기업인이고 이번 방문은 트럼프 당선인의 장남인 트럼프 주니어와의 개인적 친분에 따라 이뤄진 것일 뿐이라는 점을 강조한 셈이다.

트럼프 집권 2기 행정부 출범 이후 한미 관계에 관한 일은 일차적으로 외교 당국 등 정부 차원에서 수행할 업무라는 점에서 자신이 '월권'하고 있다는 인상을 심어주지 않으려는 노력으로 해석된다.

(애틀랜타= 박성민 특파원 = 정용진 신세계그룹 회장이 21일(현지시간) 미국 애틀랜타 국제공항을 통해 한국으로 귀국하기 직전 한국 언론과 인터뷰하고 있다. 정 회장은 지난 16일부터 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 자택인 미 플로리다주 팜비치 마러라고 리조트에서 이날 오전까지 머물렀고, 트럼프 당선인과 만나 10∼15분간 대화를 나눴다고 밝혔다. 2024.12.21

하지만, 정 회장의 이러한 '신중 모드'에도 외교 당국이나 재계에서 바라보는 정 회장에 대한 기대감은 오히려 더 커질 것으로 전망된다.

트럼프 당선인 측과 두터운 친분을 가져온 국내 인사로는 정 회장이 가장 돋보이는 상황이고, 재계는 물론이고 정치권이나 행정부 등 국내 인사 중에서 미 대선 이후 트럼프 당선인을 직접 만난 이도 정 회장이 유일하기 때문이다.

정 회장은 수년 전부터 트럼프 당선인의 장남인 트럼프 주니어와 깊은 교분을 쌓아왔고, 이번 마러라고 방문도 그의 초청으로 이뤄졌다.

트럼프 주니어는 차기 미국 행정부에서 공식적인 직책을 맡아 정치의 전면에 나서지는 않기로 했지만, 트럼프 2기 정부의 인선이나 정책에서 '막후 실세'로 활동하고 있다는 것은 이미 널리 알려진 사실이다.

그런 점에서 트럼프 주니어와 친분이 깊은 정 회장이 트럼프 2기 동안 직·간접적으로 한미 관계를 발전시키는 데 일정 부분 역할을 할 수 있다는 점을 의미하는 것으로도 받아들여질 수 있다.

더욱이 트럼프 당선인의 백악관 복귀 이후 트럼프 2기 정부가 글로벌 무대에서'미국우선주의'를 내세워 무차별적인 공세와 압박에 나설 것으로 예상되자 전 세계 국가들은 '트럼프 발 소용돌이'에 대응책을 마련하기 위해 분주하게 움직이는 상황이다.

이런 대응책의 일환으로 각국 정부와 기업들은 트럼프 당선인 측과 미리 관계를 구축하기 위해 앞다퉈 노력하고 있다는 점은 한국에서 유일하게 트럼프 당선인을 만난 정 회장의 존재 가치를 더욱 키우는 요인이다.

특히 트럼프 당선인은 취임 이후 한국에 대해 주한미군 방위비 분담금 인상을 요구할 가능성이 크고, 이번 대선 과정에 제시한 10∼20% 보편 관세 부과 공약도 한국에 예외 없이 적용될 개연성이 크다는 관측이 지배적이다.

이로 인해 트럼프 2기 정부 출범을 앞두고 국내에선 우려와 함께 발빠르게 대응에 나서야 한다는 목소리가 높다.

하지만 정작 국내 정치상황은 탄핵 정국이라는 대혼란에 빠지면서 트럼프 당선인과의 정상외교는 물론 대미(對美)관계 전반에 걸쳐 상당한 차질이 불가피한 게 아니냐는 전망에 무게가 실리고 있는 게 현실이다.

이런 점도 정 회장의 향후 역할에 시선이 쏠리는 배경이다.

정 회장이 이날 언론에 공개하지 않았지만, 트럼프 당선인과의 대화 내용은 향후 한미관계가 어떻게 흘러갈지를 엿볼 수 있고, 대응 전략을 짤 수 있는 매우 큰 기회가 될 수 있을 것으로도 예상된다.

또 정 회장이 마러라고 체류 기간 트럼프 주니어의 소개로 많은 인사와 만나 사업 논의를 했고, 트럼프 당선인 측근이나 대선 캠프 관계자들도 상당수 만났다고 밝힌 점도 주목된다.

트럼프 당선인의 의중뿐만 아니라 그 측근들이 글로벌 이슈나 한반도 문제에 대해 어떤 생각을 가졌는지는 향후 한미 간 관계 구축은 물론 북핵 등 한반도 문제 대응에 있어 중대한 포인트가 될 수 있기 때문이다.