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(로스앤젤레스= 임미나 특파원 = 미 서부 최대 도시 로스앤젤레스(LA)에서 대형 산불이 발생한 지 약 한 달 만에 이 지역에 전기를 공급하는 회사가 자사의 설비에서 발생한 불꽃이 화재와 관련 있을 수 있다는 가능성을 처음으로 인정했다.

LA 일대에 전기를 공급하는 민간업체 서던캘리포니아에디슨(SCE)은 6일(현지시간) 성명에서 지난달 7일 LA에서 동시다발한 화재 여러 건 중 1건인 '허스트 산불'의 발화 원인에 대해 소방 당국이 SCE의 장비에서 불이 시작된 것으로 지목했다고 전했다.

SCE는 이어 "우리도 당사의 장비가 허스트 산불의 점화와 관련됐을 수 있다고 믿는다"고 밝혔다.

이어 "화재의 원인은 아직 조사 중이며, SCE는 계속 당국과 협력하고 있다"고 덧붙였다.

허스트 산불은 지난달 LA에서 발생한 여러 건의 산불 가운데 상대적으로 작게 끝난 화재로, 약 3.23㎢를 태웠으며 인명이나 재산 피해는 내지 않았다.

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이 산불에 더해 SCE는 이 회사가 운영 중인 송전탑이 대형 화재로 번진 '이튼 산불'의 발화와도 관련 있을 수 있다는 의혹이 주민들의 목격담과 녹화 영상 등을 통해 제기된 바 있는데, 회사 측은 이에 대해서는 인정하지 않았다.

SCE는 이날 "이튼 산불 초기 단계에 (피해) 당사자들이 찍은 영상 등이 나왔고 이는 SCE 장비와의 관련 가능성을 시사하는 것이어서 심각하게 받아들이고 있다"면서도 "그 연관성을 뒷받침할 만한 전형적이거나 명백한 징후를 확인하지 못했다"고 밝혔다.

SCE의 모회사인 에디슨 인터내셔널의 최고경영자(CEO) 페드로 J. 피자로는 "아직 이튼 산불의 원인을 알지 못하지만, SCE는 당사의 장비가 연루되었을 가능성을 포함해 모든 가능성을 조사하고 있다"고 말했다.

SCE는 이런 내용의 자체 보고서를 규제 당국인 캘리포니아 유틸리티 위원회에 제출했다고 밝혔다.

이튼 산불은 LA 카운티 알타데나 지역을 덮쳐 17명의 사망자를 내고 1만491채의 건물을 파손했다.

이 지역 주민 여러 명은 현지 언론 인터뷰에서 산불 발생 당일 저녁 산지에 설치된 SCE의 송전탑 아랫부분에서 화염이 솟구쳐 오르는 것을 목격했다고 말했다.

일부 주민들은 이를 근거로 SCE에 화재 책임을 물으며 손해 배상을 청구하는 소송을 내기도 했다.