피터 힉스 교수 [AFP=]

(런던= 김지연 특파원 = '신의 입자'로 불리는 힉스 입자의 존재를 예측한 영국 이론 물리학자 피터 힉스 에든버러대 명예교수가 8일(현지시간) 94세를 일기로 별세했다.

에든버러대는 9일 성명에서 "힉스 교수가 짧게 질환을 앓고 나서 지난 8일 자택에서 평화롭게 세상을 떠났다"고 밝혔다.

힉스 교수는 1964년 힉스 보손(bosson·기본입자)의 존재를 예측했다. 힉스 입자는 우주 탄생의 원리를 설명하기 위한 가설 중 가장 유력한 표준 모형(Standard Model)을 설명하기 위해 정의된 입자다.

힉스 교수가 가설을 세운 이후 반세기 가까이 지난 2013년 유럽입자물리연구소(CERN) 과학자들의 실험을 통해 힉스 입자의 존재가 2013년 학술적으로 공식 확인됐다.

이 입자는 자연현상에서 관찰할 수 없고 실험으로도 측정이 극도로 어렵다. 이에 노벨물리학상 수상자인 미국 학자 리언 레더먼이 저서에서 힉스 입자를 '빌어먹을(Goddamn) 입자'로 불렀다가 출판사의 권유로 '신(God)의 입자'로 바꾸면서 이것이 별칭으로 굳어졌다.

당시 83세였던 힉스 교수는 CERN 세미나에서 "내 평생 이것이 일어나기를 기대하지 못했다"며 눈물을 훔치기도 했다고 영국 스카이 뉴스는 전했다.

힉스 교수는 2013년 힉스 입자 존재를 예측한 공로로 벨기에의 프랑수아 앙글레르 브뤼셀 자유대 명예교수와 함께 노벨물리학상을 수상했다.

그는 영국 왕실로부터 기사 작위를 거절한 적이 있다고 이후 털어놓았으며, 입자에 자신의 이름 '힉스'만 붙은 것도 다른 학자들의 공로가 무시되는 것 같아 불편하게 여겼다고 한다.

피터 매티슨 에든버러대 부총장은 "힉스는 훌륭한 사람이었고 비전과 상상력으로 이 세상에 대한 지식을 확장해준 재능있는 과학자였다"며 "그의 선구자적 작업이 과학자 수천 명에게 동기를 부여했고 그의 유산은 향후 여러 세대에게 영감을 불어넣을 것"이라고 기렸다.