[ESA 제공]

김연숙 기자 = 2032년 지구와 충돌 가능성이 1% 넘는 새로운 소행성이 발견돼 과학계가 주목하고 있다.

31일(현지시간) 미국 CNN 방송 등에 따르면 미 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)은 최근 '2024 YR4'라는 소행성을 발견했다고 밝혔다.

이 소행성이 2032년 12월 22일 지구와 충돌할 확률은 1.2%다.

지구를 안전하게 스쳐 갈 확률은 약 99%라는 얘기다. 학계는 향후 관측이 충돌 가능성을 판단하는 데 도움이 될 것으로 보고 있다.

2024 YR4는 작년 12월 27일 칠레에 있는 ATLAS(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) 망원경을 통해 발견됐다.

추적 결과 이 소행성은 현재 지구에서 약 4천500만㎞ 떨어져 있으며, 시간이 갈수록 더 멀어지고 있다.

일단 4월 초까지는 관측 가능하며, 태양 주위를 계속 공전하기 때문에 2028년까지는 지구 근처로 돌아오지는 않을 것으로 전망된다.

지름은 40∼100ｍ로 추정된다. 이 정도 크기의 소행성은 수천 년에 한 번 지구와 충돌하며, 해당 지역에 심각한 피해를 줄 수 있다.

NASA에 따르면 현재 지구와 충돌할 확률이 1%를 넘는 다른 대형 소행성의 사례는 알려진 바 없다.

국제 소행성 경보 네트워크(IAWN)와 우주 임무 계획 자문 그룹(SMPAG) 등 국제 소행성 대응 단체들은 이에 대한 논의에 들어갔다.

NASA가 이끄는 IAWN은 소행성 세부 정보를 추적, 특성화하는 데 참여하는 조직을 정비하고 필요시 충돌 결과를 평가하는 전략을 개발할 방침이다.

SMPAG는 다음 주 오스트리아 빈에서 회의를 연다. 소행성이 위협으로 남아있을 경우 잠재적 영향을 줄일 방법에 관한 권고 사항을 제공하고, 가능한 방안을 살펴볼 계획이다. 피해 완화 방법에는 소행성의 방향을 틀거나, 지상의 피해 가능 지역을 대피시키는 방법 등이 포함된다.

NASA 제트추진연구소(JPL) 산하 지구근접천체연구센터(CNEOS)의 항법 엔지니어 다비데 파르노키아 연구원은 "2024 YR4가 관측 기간의 마지막에도 위협으로 남아 있다면 완화 조치를 고려할 수 있을 것"이라며 "하지만 성급하다. 지금 당장의 우선순위는 계속해서 관측하고 2032년 위치의 불확실성을 줄이는 것"이라고 말했다.